A doença pulmonar obstrutiva crónica e o enfisema são duas doenças diferentes e não existe uma comparação direta entre qual é a mais grave, mas existe uma relação. O diagnóstico de doença pulmonar obstrutiva crónica é feito quando um doente com enfisema apresenta uma limitação persistente do fluxo de ar nos testes de função pulmonar. O enfisema é definido como uma dilatação anormal e persistente dos espaços aéreos distais dos brônquios finos terminais dos pulmões, com destruição dos alvéolos e dos brônquios finos. Os doentes ligeiros têm geralmente uma função pulmonar normal, enquanto os doentes moderados e graves podem ter um certo grau de diminuição da função pulmonar. Os doentes não apresentam sintomas clínicos ou apresentam sintomas ligeiros nas fases iniciais, desenvolvendo depois gradualmente sintomas como tosse, expetoração e dispneia após a atividade. A doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC) caracteriza-se por sintomas respiratórios persistentes e limitação do fluxo aéreo, geralmente associados a anomalias das vias aéreas e/ou alveolares causadas por uma exposição significativa a partículas ou gases nocivos. Os principais sintomas são dispneia, falta de ar, tosse com expetoração, pieira, etc. Nos casos mais graves, os doentes podem também apresentar sintomas como fadiga e perda de peso generalizada. Recomenda-se a procura precoce de assistência médica se surgirem sintomas como estes, uma vez que uma intervenção médica atempada pode atrasar eficazmente a progressão da doença.