Ao contrário da hepatite B, a hepatite C tem um início insidioso, um padrão subclínico, sem sintomas proeminentes, uma elevada taxa de cronicidade, e uma progressão relativamente lenta da doença. Isto está relacionado com a falta geral de conhecimento sobre a hepatite C entre o público em geral. Embora as manifestações clínicas da hepatite C sejam leves, após um longo período de acumulação de danos hepáticos, eventualmente 20-30% dos doentes infectados pelo HCV desenvolverão cirrose dentro de 10 a 30 anos, o que pode acelerar a progressão da doença hepática e aumentar o risco de cirrose, especialmente em casos de idade avançada, obesidade, imunodeficiência e abuso de álcool (ingestão diária de >50g exactamente). Em doentes com cirrose da hepatite C, a incidência anual de insuficiência hepática é de 2% a 5% e a incidência anual de carcinoma hepatocelular é de 1% a 4%. A cirrose da hepatite C é uma causa importante de morte por doença hepática ou a necessidade de transplante hepático. O HCV é transmitido principalmente através do sangue, e existe um risco elevado de infecção pelo HCV devido à importação de sangue ou de produtos sanguíneos contendo HCV e de transplantes de órgãos ou outros tecidos contendo HCV. Há também um risco de transmissão do HCV devido à extracção de dentes mal esterilizados, tatuagem, acupunctura, punção ou cirurgia, e partilha de lâminas de barbear. Ao contrário da transmissão do HBV, a transmissão sexual do HCV é rara, e a incidência de transmissão do HCV entre casais é de apenas 1,5%-5%, e a incidência de transmissão de mãe para filho é inferior a 5%. Não existe vacina eficaz para prevenir a infecção pelo HCV. A principal medida preventiva é evitar o contacto directo com sangue infectado pelo HCV, fluidos corporais ou pele ou membranas mucosas partidas. Os preservativos podem ser utilizados entre casais para prevenir a transmissão do HCV. Os testes laboratoriais para diagnosticar a infecção pelo HCV incluem principalmente testes de anticorpos específicos do soro contra o HCV (anti-HCV) e testes de ácido nucleico viral (RNA do HCV). Deve notar-se que algumas pessoas acreditam erroneamente que um teste anti-HCV positivo significa que os anticorpos estão presentes no corpo e que não são necessários mais testes de RNA do HCV. O teste anti-HCV só é indicado para detectar infecção pelo HCV; o teste de RNA do HCV é a base para diagnosticar a viremia e considerar a terapia antiviral. Para pessoas com transaminases elevadas inexplicáveis, pessoas que receberam tratamento de hemodiálise, pessoas que receberam transfusões de sangue anteriores, produtos sanguíneos ou transplantes de órgãos, pessoas que tiveram agulhas ou membranas mucosas da pele que foram quebradas e expostas a sangue positivo para o HCV, pessoas que utilizaram drogas intravenosas, pessoas com infecção pelo vírus da imunodeficiência humana (HIV), pessoas que fizeram sexo sem protecção com uma pessoa infectada pelo HCV, crianças nascidas de mães infectadas pelo HCV, pessoas que fizeram o rastreio do HCV devem ser realizadas em pessoas que receberam extracções dentárias pouco esterilizadas, tatuagens, acupunctura, punção ou tratamento cirúrgico. O tratamento antiviral para a hepatite C é muito mais eficaz do que para a hepatite B. O tratamento antiviral pode curar a maioria dos pacientes com hepatite C. Quanto mais cedo o tratamento, melhor será o resultado. O regime antiviral padrão para a hepatite crónica C é uma combinação de interferão peguilado e ribavirina, ou uma combinação de interferão simples e ribavirina para aqueles que não têm meios para tal. O curso do tratamento é determinado pelo genótipo do HCV. Acredita-se que, com a popularização do conhecimento sobre o HCV, a taxa de diagnóstico e a taxa de tratamento antiviral da hepatite crónica C continuará a melhorar, e eventualmente reduzirá o risco para a saúde da infecção pelo HCV para o nosso povo.