O tétano é uma infeção específica frequentemente associada a traumatismos, podendo ocorrer para além de uma variedade de lesões traumáticas, tais como pequenas facadas profundas, ferimentos de armas de fogo, traumatismos de tubos cegos, etc., mas também em mães e recém-nascidos que dão à luz em condições pouco limpas. O agente patogénico do tétano é o Clostridium tetani, que é um organismo anaeróbio especializado, de coloração gram-positiva, que existe normalmente no trato intestinal dos seres humanos e dos animais e é excretado com as fezes, estando distribuído no mundo natural sob a forma de esporos, que são especialmente comuns no solo. Esta bactéria tem uma forte resistência ao ambiente e é resistente à fervura. Além disso, o principal fator no desenvolvimento do tétano é o ambiente hipóxico. Quando traumatizado, o Clostridium tetani pode contaminar os tecidos profundos, se a abertura da ferida externa for pequena, e houver tecido necrótico na ferida ou o enchimento for muito apertado, isquemia local, etc., um ambiente anóxico adequado para o crescimento e reprodução deste patógeno pode ser facilmente formado. Se também estiver presente uma infeção bacteriana aeróbica, esta última consumirá o oxigénio remanescente na ferida, tornando mais provável a ocorrência da doença.