Uma das razões pelas quais a hepatite B crónica é difícil de tratar é que o organismo desenvolveu um grau de tolerância imunitária específica (sem resposta imunitária ao HBV) ao vírus da hepatite B (HBV). Como quebrar a tolerância imunitária para que o organismo possa produzir uma resposta imunitária normal para eliminar o vírus tem sido um tema quente de investigação nos últimos anos. Antes de 1995, era geralmente aceite na comunidade médica que o objectivo das vacinas era a prevenção de doenças. Na última década do século XX, mais ou menos, foram conduzidas discussões teóricas e práticas sobre vacinas terapêuticas. Desde então, as vacinas têm servido tanto para fins preventivos como terapêuticos. As vacinas que têm um efeito terapêutico são chamadas vacinas terapêuticas e fazem parte de imunoterapia activa específica. As vacinas terapêuticas são, evidentemente, significativamente diferentes das vacinas profilácticas tradicionais, na medida em que as vacinas profilácticas funcionam principalmente em organismos que nunca foram infectados, onde os componentes patogénicos naturais (por exemplo, proteínas virais) podem ser utilizados directamente como antigénios vacinais, enquanto que as vacinas terapêuticas funcionam em organismos que foram infectados com agentes patogénicos, na sua maioria persistentes, onde os componentes patogénicos naturais são geralmente difíceis de induzir uma resposta imunológica específica (por exemplo, hepatite B). Por conseguinte, a preparação de vacinas terapêuticas requer uma concepção molecular para reconstituir novas moléculas imunitárias que são estruturalmente semelhantes, mas diferentes, dos componentes patogénicos naturais. As vacinas terapêuticas contra a hepatite B são agentes imunoterapêuticos específicos para a infecção crónica pelo HBV, que são administrados através da modificação estrutural da vacina profiláctica ou da adição de novos adjuvantes para atingir um objectivo terapêutico. As principais estratégias actualmente seguidas pela comunidade global de investigação e desenvolvimento incluem: a utilização de vacinas antigénicas pré-S e antigénicas S para activar células T e hepatócitos claros infectados pelo HBV; vacinas de ADN; e a utilização de vacinas profilácticas contra o HBV em combinação com imunoglobulina anti-HBV (HBIG). As principais que estão a ser testadas são vacinas proteicas, vacinas de ADN e vacinas peptídeas, que podem aumentar a imunidade humoral e celular e facilitar a eliminação do vírus pelo organismo. No entanto, o ponto quente é também o ponto difícil, e nenhum produto maduro foi lançado até agora a nível global. Em 1988, um grupo de investigação da Universidade de Fudan começou a investigar um complexo imunogénico constituído por antigénio de superfície da hepatite B (HBsAg) e HBIG, com o qual activar a resposta imunitária do organismo, reduzindo assim os níveis virais ou mesmo eliminando o vírus. Após a conclusão dos ensaios do modelo animal, os ensaios clínicos de segurança foram aprovados e os ensaios clínicos de fase II (realizados em alguns pacientes e concluídos em locais individuais, principalmente para ver a eficácia e a eficácia dos medicamentos) tiveram início no final de 2003. Os ensaios clínicos de Fase III (para expandir ainda mais o número de casos, determinar doses e clarificar a eficácia) estão agora prontos para serem iniciados. A supracitada vacina terapêutica contra a hepatite B é a “conquista mais abrangente” da China até à data e é considerada a vacina mais promissora a ser desenvolvida. No entanto, a comunidade médica está apenas cautelosamente optimista quanto às perspectivas de uma vacina terapêutica contra a hepatite B, uma vez que ainda está em ensaios clínicos e o sucesso e fracasso são desconhecidos, e os efeitos e efeitos secundários e indicações não serão claramente conhecidos até que os ensaios clínicos estejam concluídos. Passará muito tempo até que os pacientes possam realmente ter acesso a uma vacina terapêutica contra a hepatite B. Um ciclo de ensaios deve demorar mais de quatro anos, com ensaios bem sucedidos seguidos de aprovação nacional para a produção industrial, antes de a vacina ficar disponível para utilização. Mesmo a estimativa mais optimista de uma vacina terapêutica contra a hepatite B para uso clínico levaria pelo menos 5 a 10 anos. A vacina terapêutica contra a hepatite B tem um longo caminho a percorrer para sair do laboratório. É também importante notar que a vacina terapêutica contra a hepatite B deve ser vista objectivamente. O seu papel é limitado, não substitui os medicamentos antivirais, e não há nenhuma base científica para a alegação de que irá limpar completamente o HBV. Por outras palavras, também não é uma panaceia para uma cura completa da hepatite B. No entanto, é uma “nova arma” a ser acrescentada ao “arsenal” do tratamento da hepatite B e pode desempenhar um papel difícil de substituir por outros medicamentos. A combinação de imunoterapia e medicamentos antivirais, e o uso de imunomoduladores eficazes na terapia antiviral para quebrar a tolerância imunológica, pode levar a uma supressão ou eliminação mais eficaz do vírus de múltiplas formas, resultando em alta eficiência e baixa recorrência.