As manifestações clínicas do retardamento mental são principalmente as seguintes: percepção lenta, mais fácil de receber estímulos visuais do que estímulos auditivos, distracção severa, amplitude muito estreita de atenção, memória mais pobre, são necessárias numerosas repetições para aprender alguma coisa. Se não for aprendida através da repetição, é esquecida muito rapidamente, tem fracas capacidades verbais e só consegue falar palavras muito simples, tem capacidades de pensamento relativamente baixas e falta-lhe a capacidade de pensar de forma abstracta, imaginária e generalizada. Basicamente, não têm qualquer conceito de números e são capazes de aprender cálculos simples de adição e subtracção por memória mecânica. Emocionalmente, podem caracterizar-se por instabilidade emocional, fraco auto-controlo, vontade fraca, falta de auto-confiança, fracas capacidades sociais e dificuldade em aprender as interacções interpessoais. Testes como sangue e urina, hidrocefalia, bioquímica, testes de inteligência e avaliações comportamentais podem ajudar a diagnosticar retardamento mental.