O cancro em fase terminal não significa que a vida esteja em contagem decrescente, o tempo exato de sobrevivência está relacionado com a gravidade do cancro e com o tratamento. O cancro é uma doença em que as células normais do organismo são afectadas por factores cancerígenos e se tornam cancerosas. Uma vez que as células cancerosas continuam a proliferar durante o processo de desenvolvimento, quando o cancro atinge um estado avançado, significa que as células cancerosas já metastizaram e se espalharam, resultando em anomalias em vários tecidos e órgãos, que podem até ser fatais em casos graves. No entanto, isto não é absoluto. Se o doente sofrer de alguns cancros pouco malignos e de evolução relativamente lenta, como o cancro da tiroide, o cancro colo-rectal e o cancro da pele, e colaborar ativamente com o tratamento do médico, mesmo que a doença tenha evoluído para uma fase avançada, pode ainda ter um longo período de sobrevivência. Se o doente sofrer de cancros mais graves, como o cancro do pâncreas, o cancro do fígado e o cancro do estômago, a possibilidade de cura é menor e o doente só pode prolongar a sua vida através de um tratamento razoável. Por conseguinte, os doentes terminais de cancro devem seguir rigorosamente as indicações do médico, manter uma atitude otimista e reforçar os cuidados diários para evitar a deterioração do seu estado.