Um exame Papanicolau não é o mesmo que uma biopsia. O esfregaço cervical, que é um teste citológico, é necessário para o rastreio do cancro do colo do útero. Atualmente, o TCT é geralmente realizado com uma escova para obter células esfoliadas na superfície do colo do útero e no interior do canal cervical através de raspagem para exame citológico. A citologia pode, por vezes, ser imprecisa, mas é um instrumento muito eficaz para o rastreio. A biópsia consiste na utilização de uma pinça de biópsia na junção do epitélio escamoso e do epitélio colunar do colo do útero, para retirar tecido para exame patológico, não para exame citológico, mas para exame histológico, a patologia mais exacta, mas também a norma de ouro do diagnóstico. Se estiverem presentes células anormais ou se forem encontradas lesões aquando da realização de um teste de Papanicolaou, deve ser efectuada uma nova biopsia cervical para determinar a natureza da lesão.