O cancro da mama é uma das doenças mais comuns e mais mortíferas. Não há dúvida de que esta doença nos tem afligido desde os primórdios da humanidade. A história da luta contra o cancro da mama é uma história de luta do homem contra o sofrimento. Nas últimas décadas, tem havido uma enorme evolução no tratamento do cancro da mama e melhorias significativas na sobrevivência. Há 200 milhões de anos, no final do período Triássico, a evolução das glândulas cutâneas produtoras de emulsões ocorreu num grupo de dinossauros primitivos que puseram ovos chamados proto-cynodonts. Estas glândulas mamárias precoces não produziam suor ou cheiro, mas sim uma simples emulsão que servia como suplemento alimentar para as crias. Com o tempo, estas glândulas coalesceram sob os mamilos e começaram a responder a hormonas sexuais, tais como estrogénios. O cancro da mama foi registado pela primeira vez em textos médicos egípcios antigos por volta de 2500 a.C., descrevendo 48 fenómenos cirúrgicos, incluindo “tumores inchados na mama”. Não se sabe quem foi o autor, mas descreveu o cancro da mama como “um caroço no peito, grande e duro, que pode ser transmitido e que parece uma bola envolta em ligaduras”. Na altura, não puderam ser oferecidas outras intervenções para além do diagnóstico. “Não havia nada a ser feito”, escreve o autor. Por volta de 2200 AC, no Qubbet el-Hawa, um grande cemitério egípcio perto de Assuão escavado em 2015, os egiptólogos e antropólogos da Universidade de Jaén em Espanha encontraram um objecto surpreendente no caixão: o esqueleto de uma mulher. O esqueleto tem uma variante de cancro da mama metastásico (como mostrado na imagem). A mulher morreu há 4.200 anos e é o primeiro caso conhecido de morte por cancro da mama. Por volta do ano 1000, os médicos começaram a explorar as possibilidades e limitações da cirurgia para o cancro da mama. Na Espanha moura do século XI, o notável cirurgião Abu al-Qasim al-Zahrawi escreveu que o cancro da mama podia ser curado quando “a remoção completa do tumor se tornou possível, especialmente nas fases iniciais da doença e quando o tumor era pequeno”. “Mas quando o cancro da mama já lá está há muito tempo e o tumor é grande, deve deixá-lo em paz. Nunca curei tais pacientes, nem vi qualquer outra pessoa curada com sucesso antes de mim”. Em 1590, o cirurgião francês Barthélémy Cabrol sugeriu que o cancro da mama avançado deveria ser curado através da remoção da glândula mamária e dos músculos do peito por baixo. Outros continuaram a tentar variações nesta ideia durante séculos, mas geralmente com resultados sombrios. Em 1896, Emil Grubbe da Hahnemann School of Medicine de Chicago, um entusiasta da electrónica, instalou o primeiro dispositivo de raios X do mundo. os raios X queimaram as mãos de Grubbe e um colega sugeriu que os raios X poderiam ser aplicados a tecidos insalubres. A primeira aplicação registada de oncologia por radiação foi feita no mesmo ano em que a máquina do Grubbe foi utilizada para irradiar uma mulher com cancro da mama chamada Rose Lee. Em 1956, Robert Egan começou a desenvolver uma mamografia eficaz, que utilizava raios X para detectar tumores mamários de tamanho ainda imperceptível. Na década de 1970, a mamografia tornou-se um teste de despistagem comum para as mulheres. Em 1975, o National Adjuvant Breast and Bowel Surgery Program demonstrou que a cirurgia combinada com a quimioterapia podia combater melhor o cancro da mama do que apenas a cirurgia. A terapia combinada tornou-se o padrão de tratamento do cancro da mama. Em 1977, o medicamento bloqueador de estrogénios tamoxifen (foto) foi aprovado nos EUA para o tratamento do cancro da mama metastásico avançado. Actualmente, o tamoxifen é um dos muitos medicamentos bloqueadores hormonais utilizados em todo o mundo para tratar e prevenir (em alguns casos) tipos específicos de cancro da mama. Em 1990, Mary-Claire King e colegas (J. M. Hall et al. Science 250, 1684C1689; 1990) utilizaram amostras de ADN de famílias com antecedentes familiares de cancro da mama para estabelecer a relação entre as mutações num gene supressor de tumores e um risco acrescido de cancro da mama e dos ovários. Este gene, a que ela chamou BRCA1, foi encontrado para alterar a compreensão do efeito dos genes no cancro. Outros estudos mostraram que outra mutação genética, BRCA2, poderia também aumentar o risco de cancro. Hoje em dia, algumas mulheres que testam positivo para estas mutações, incluindo a actriz Angelina Jolie (foto), optam por ter as suas glândulas mamárias removidas para reduzir o seu risco de cancro. Em 1995, o Estudo de Saúde das Enfermeiras Americanas revelou que a terapia de substituição hormonal (TSH) aumentava o risco de cancro da mama. Na altura, a HRT era muito utilizada por mulheres na pós-menopausa para tratar e prevenir os sintomas da menopausa. Actualmente, a HRT já não é rotineiramente recomendada para utilização a longo prazo em mulheres na pós-menopausa. Em 2000, Charles Perou e colegas (C. M. Perou et al. Nature 406, 747C752; 2000) relataram que o cancro da mama podia ser classificado em vários subtipos clínicos com base em diferentes mutações de ADN. A análise do ADN das células tumorais permite aos médicos seleccionar o tratamento mais provavelmente eficaz. O subtipo “triplo-receptor-negativo” do cancro da mama é particularmente difícil de tratar porque estes cancros não respondem a nenhum dos sinais da hormona de crescimento da mama (estrogénio, progesterona e factor de crescimento epidérmico humano 2). Em 2002, dois grandes estudos mostraram que as pessoas com cancro da mama podiam viver tanto tempo como com mastectomia radical após uma mini-lumpectomia combinada com radioterapia. Outros estudos mostraram que na lumpectomia, uma “margem líquida” de apenas 2mm de tecido saudável precisa de ser removida na margem do tumor. Em 2009, a Task Force dos Serviços Preventivos dos EUA recomendou que as mulheres deveriam ser rastreadas para o cancro da mama por mamografia a partir dos 50 anos de idade e, posteriormente, de dois em dois anos. Esta recomendação difere da recomendação anterior de rastreio anual a partir dos 40 anos de idade. Esta mudança desencadeou um grande debate sobre o equilíbrio entre os perigos de tratamentos desnecessários e os riscos de cancro não diagnosticado. Em 2013, num processo entre a Society for Molecular Pathology e a Myriad Genetics, o Supremo Tribunal dos EUA anulou a patente da empresa de diagnóstico molecular Myriad sobre o código genético para BRCA1 e BRCA2. A declaração de decisão do juiz dizia: “Os fragmentos de DNA que ocorrem naturalmente são o produto da natureza, não patentes”. Isto apesar do facto de os testes que detectam mutações nocivas específicas continuarem a ser considerados como sendo abrangidos pelo âmbito de aplicação da patente. Em 2015, em 2015, as taxas de sobrevivência ao cancro da mama atingiram o seu nível mais elevado de sempre. A nível mundial, mais de seis milhões de doentes com cancro da mama que sobreviveram cinco anos após o diagnóstico ainda estão vivos. Isto apesar do facto de as taxas de sobrevivência ao cancro da mama ainda estarem atrasadas em áreas onde faltam medicamentos avançados. O tratamento actual do cancro da mama é individualizado, combinando cirurgia, quimioterapia e radioterapia. A investigação subsequente permitirá um tratamento mais preciso e menos tóxico do cancro da mama.