De todos os resultados da sociedade moderna, o cancro da mama é o mais elusivo. Outrora considerada como sendo uma doença dos ricos, é agora uma epidemia global. O cancro da mama está a aumentar na Europa e nos EUA, tendo o número de casos no Reino Unido aumentado 80% desde os anos 70 e estando a alastrar a nível mundial. Os cientistas dizem que a crescente afluência e a “ocidentalização” dos estilos de vida tradicionais são responsáveis pelo aumento do cancro da mama. Pensamos muitas vezes na vida ocidental como uma etiqueta de moda, mas em que medida esta moda não é ciência por detrás dela? Especialistas dizem que as dietas ricas, as famílias mais pequenas, o atraso na procriação, a redução da amamentação e o aumento da obesidade e do consumo de álcool contribuíram para o aumento do cancro da mama nos países ocidentais. Esta tendência ascendente é agora visível em todo o lado, e com ela um fardo cada vez maior da doença maligna. No ano passado, calcula-se que tenha havido 1,3 milhões de novos casos de cancro da mama em todo o mundo. O cancro da mama é o tipo de cancro mais comum no Reino Unido e na Europa, embora afecte quase exclusivamente um grupo de género. 2006 viu a incidência do cancro da mama ultrapassar pela primeira vez a do cancro do pulmão, que afecta ambos os géneros. Japão, Singapura e Coreia – outrora conhecidos pela sua baixa incidência de cancro da mama. O número de casos duplicou ou triplicou nos últimos 40 anos. Na China, as estatísticas de incidência do cancro da mama na população urbana aumentaram de 20-30% nos últimos 10 anos. A Índia registou um aumento semelhante e, em algumas partes de África, o número de casos aumentou exponencialmente. Em África em particular, suspeita-se que o refinamento das estatísticas é uma das razões para o aparente aumento do cancro da mama. Mas os cientistas concordam que a doença se está a propagar a nível mundial. No entanto, os cientistas estão divididos sobre a forma de travar eficazmente o cancro da mama. Alguns dizem que a melhor esperança reside no desenvolvimento de um medicamento preventivo – uma combinação de hormonas que funcionam como uma vacina para proporcionar protecção vitalícia – e aqueles que defendem este ponto de vista criticam o mundo por não lhe prestar a devida atenção. Outros apelam a medidas governamentais de sensibilização do público e instam o governo a fornecer serviços de rastreio e tratamento precoce para dar às mulheres a melhor hipótese de sobrevivência. Uma terceira escola de pensamento sublinha a necessidade de estratégias de saúde pública centradas nos riscos do consumo de álcool, obesidade e falta de exercício. Peggy Porter do Fred Hutchinson Research Center em Seattle, Washington, escreve num número recente do New England Journal of Medicine que o mundo tem de acordar para a crescente ameaça. À medida que mais e mais países se modernizam, mais e mais mulheres irão juntar-se às fileiras das profissões sedentárias, atrasando a procriação, utilizando a contracepção para controlar os nascimentos, vivendo mais tempo e comendo dietas mais ocidentalizadas. As suas hipóteses de desenvolver cancro da mama irão, sem dúvida, aumentar. É importante que as mulheres estejam conscientes dos riscos e que as suas expectativas de detecção e tratamento precoce pelo governo e pelas autoridades médicas aumentem tão rapidamente quanto as suas possibilidades de desenvolver a doença. O Professor Porter diz que o maior obstáculo à melhoria dos cuidados para as mulheres é a ignorância. “Em 1974, Betty Ford (esposa do Presidente dos EUA Gerald Ford) mudou a atitude do mundo ao admitir que tinha cancro da mama. As mulheres que em tempos viram o cancro da mama como uma sentença de morte e falaram dele com horror ficaram dispostas a falar sobre o assunto, o que levou a mais serviços e investigação nesta área”. Outros países precisam de seguir esta pista. Valerie Beral, directora da Unidade de Investigação do Cancro no Departamento de Epidemiologia da Universidade de Oxford, diz que culpar a ocidentalização dos estilos de vida falha a causa principal – alterações na fertilidade. ”Não há necessidade de pestanejar quando conhecemos a causa principal. Ao longo das gerações, as famílias chinesas passaram das famílias de seis membros do passado para famílias com apenas um filho. A maioria das mulheres costumava ter seis ou sete filhos – e isto é bastante comum e normal no mundo. Cada criança é amamentada até à idade de dois a dois anos e meio, o que também significa que as mulheres deixam de ovular e não concebem durante este período. As alterações nas hormonas durante o parto e a amamentação podem proporcionar uma vida inteira de protecção”. ”Precisamos de olhar para a essência desta protecção hormonal e sintetizar esta hormona”. Ela disse: “Se conseguirmos descobrir porque é que a fertilidade proporciona protecção vitalícia contra o cancro da mama, poderemos ser capazes de desenvolver um medicamento que é sintetizado a partir de múltiplas hormonas e ter uma mulher de 18 anos a usar esta mistura hormonal durante um ano, o que poderia alcançar o mesmo efeito. Mas infelizmente não foi dada prioridade a este estudo”. Peter Boyle, director do Instituto Internacional do Cancro de Lyon, que publicará as taxas globais de cancro da mama no próximo mês, disse que o álcool era o factor predisponente mais preocupante para as mulheres jovens. “O aumento do cancro da mama é um grande problema e está a aumentar muito rapidamente. Existem lugares onde a incidência era baixa há 30 anos atrás, mas agora está a aumentar rapidamente. Em todas as regiões o cancro da mama é o mais comum e o segundo cancro mais comum”. ”Estou preocupado com o aumento do abuso do álcool, especialmente entre as mulheres jovens. Cada aumento unitário no consumo diário de álcool está associado a um aumento de sete por cento no risco de cancro da mama. As raparigas jovens que passam as noites de sexta-feira em bares são a minha maior preocupação”. As principais razões para o aumento da incidência: O aumento global do cancro da mama está ligado ao uso excessivo de estrogénio, que está a aumentar devido a alterações na fertilidade e na dieta. Uma nutrição melhorada significa que as raparigas estão a atingir a puberdade mais cedo e as mulheres estão a passar pela menopausa mais tarde. Há cem anos, a idade da primeira menstruação das raparigas era de 16 ou 17 anos, mas agora é mais provável que seja de 12 a 13 anos. Por cada ano que a menopausa é atrasada, o risco de cancro da mama aumenta em 3% Mais mulheres saem para o trabalho, levando a mais tarde e menos crianças e apenas algumas mulheres amamentam. por cada ano que a gravidez é atrasada por volta dos 25 anos de idade, o risco de cancro da mama aumenta em 3%. Quanto mais filhos tem uma mulher, menor é o seu risco de cancro da mama, pelo que esta tendência actual de famílias mais pequenas aumenta o risco de cancro da mama para muitas mulheres. A incidência do cancro da mama varia muito em todo o mundo. O número de pessoas diagnosticadas com cancro da mama no Japão é um quinto do dos EUA. No entanto, as mulheres japonesas que se mudam para os EUA correm em breve o mesmo risco que as mulheres americanas. A incidência do cancro da mama no Reino Unido aumentou 84% desde os anos 70 e em 2005, 38.212 mulheres foram diagnosticadas com cancro da mama.