A circulação colateral não é normalmente sentida pelo doente quando se estabelece, podendo por vezes ocorrer após o início da doença. A principal manifestação da circulação colateral é a criação de veias laterais nos vasos sanguíneos, resultando numa nova forma de circulação sanguínea. O fenómeno da circulação colateral é causado pelo facto de o tronco principal do vaso sanguíneo emitir outras vias com uma forma diferente da do tronco principal. Quando há um bloqueio no tronco principal do vaso sanguíneo, o sangue pode entrar e, assim, circular a partir dos ramos laterais e, em seguida, fluir para a parte distal do vaso sanguíneo, a fim de evitar a ocorrência de necrose nos tecidos fornecidos com sangue, e as causas comuns são condições como a circulação colateral coronária. A circulação do ramo lateral é uma situação anormal, quando existe uma manifestação de circulação do ramo lateral, deve dirigir-se ao hospital a tempo de ser examinado e tratado ativamente para evitar o agravamento da situação.