O autismo é uma perturbação psicológica que é basicamente congénita por natureza, com alguns factores ambientais a representarem apenas uma pequena proporção na vida posterior, pelo que o desenvolvimento do autismo é o resultado de uma combinação de factores congénitos e adquiridos. O autismo é uma perturbação neuropsiquiátrica grave e crónica que envolve uma variedade de perturbações do desenvolvimento psicológico, incluindo linguagem, cognição e capacidades de interacção social. Os factores que contribuem para a patogénese do autismo ainda não são claros, e pensa-se que a patogénese congénita é maioritariamente genética. Se um progenitor tem autismo, os seus descendentes têm um risco de 5% de desenvolver autismo, o que é mais elevado do que o risco de desenvolver autismo nos descendentes de progenitores normais. Portanto, crianças com dificuldades de interacção social, dificuldades de comunicação e comportamentos restritivos, estereotipados e repetitivos devem ser vistas imediatamente por um psiquiatra pediátrico.