O ouvido externo humano (aurícula, canal auditivo externo) e o ouvido médio (ossículos, cadeia auditiva) transmitem sinais sonoros para o ouvido interno, onde uma estrutura chamada cóclea é responsável pela percepção auditiva. Ao mesmo tempo, o cérebro envia sinais reguladores para regular a percepção sonora. Uma lesão em qualquer uma das vias auditivas pode levar à surdez. A surdez resultante de lesões no ouvido externo e médio é chamada surdez condutiva; a surdez resultante de lesões na cóclea, nervo auditivo e centro auditivo é chamada surdez sensorial; a surdez resultante de lesões em ambos é chamada surdez mista.