Como as gengivas muitas vezes não se distinguem facilmente dos dentes, a recessão gengival pode ocorrer, tal como a recessão dentária, no dia-a-dia. A recessão gengival é normalmente o resultado de uma periodontite. A periodontite é o desenvolvimento posterior da gengivite e quando a doença entra na periodontite, a membrana periodontal à volta da ponta da raiz do dente dissolve-se e reabsorve-se, fazendo com que o osso alveolar também se reabsorva. A periodontite pode ser tratada através de uma raspagem subgengival, que alivia a inflamação e pára o desenvolvimento da retracção das gengivas. Por outro lado, a atrofia dentária é normalmente causada por um trauma oclusal prolongado que afina o esmalte na superfície do dente e pode mesmo atingir a dentina. Isto reduz a altura da coroa do dente, o que se manifesta como atrofia.