A natureza do derrame pleural é o principal fator para determinar se um derrame pleural deve ser tratado. Se um derrame pleural de pequena dimensão for causado por inflamação ou tuberculose, é indiferente que possa melhorar rapidamente no prazo de 2 semanas após o tratamento. No entanto, se o derrame pleural for causado por um tumor primário no pulmão ou por uma metástase pleural de um tumor noutro local, uma pequena quantidade de derrame pleural é grave porque é causada por um tumor e o volume do líquido pleural aumentará rapidamente. Assim, uma pequena quantidade de derrame pleural pode ser fatal se for causada por um tumor maligno metastático.