Em termos de etiologia, a presença de uma hérnia indica a existência de um defeito (uma brecha) na parede abdominal ou no abdómen. Se não for tratado, este defeito aumenta gradualmente de tamanho com o tempo, e por vezes o aumento súbito da pressão negativa (tosse, espirros, esforço para defecar) empurra os órgãos intra-abdominais para fora através da ruptura (conhecida medicamente como “aprisionamento da hérnia”), e os órgãos intra-abdominais aprisionados ficam presos no “anel da hérnia” (o anel defeituoso na parede abdominal) e não podem voltar à sua posição original. “Neste último caso, é necessário um tratamento de emergência (principalmente cirurgia de emergência), e um tratamento atrasado pode levar a obstrução intestinal ou mesmo necrose intestinal, o que pode ser fatal. Portanto, com excepção das hérnias neonatais, que podem fechar por si próprias durante o crescimento e desenvolvimento (geralmente até um ano de idade), é improvável que qualquer outra hérnia cicatrize por si só. Também não pode ser curado com medicamentos ou injecções. O buraco (defeito na parede abdominal) necessita geralmente de ser reparado cirurgicamente. O tratamento conservador só é considerado quando o paciente não pode tolerar a cirurgia (em casos como a velhice, doença cardiopulmonar concomitante grave, ou quando a criança é demasiado jovem).