Os doentes com encefalopatia hepática crónica podem sobreviver durante décadas, enquanto que aqueles com encefalopatia hepática aguda podem progredir rapidamente para o coma hepático e a morte em poucos dias. A encefalopatia hepática é uma perturbação do sistema nervoso central causada por grave disfunção hepática aguda ou crónica ou várias anomalias do shunt de circulação veia-corpo portal. A encefalopatia hepática aguda está geralmente associada a falência hepática fulminante, e os pacientes podem experimentar euforia a curto prazo, agitação, delírio, etc., e entrar rapidamente em coma ou mesmo morrer. A encefalopatia hepática crónica é comum após cirrose, carcinoma hepatocelular primário e derivação portal-corpo, e pode manifestar-se como perturbações intermitentes da consciência, mudanças de personalidade e comportamento, e depois desenvolver-se em coma hepático, que pode durar anos ou mesmo décadas. A encefalopatia hepática é uma emergência médica grave com uma elevada taxa de mortalidade. O tratamento requer tratamento activo da doença primária, eliminação de várias causas de encefalopatia hepática, correcção de perturbações metabólicas e prevenção de várias complicações.