Existem dois tipos de placa carotídea: a placa dura e a placa mole. Em comparação, a placa carotídea mole é mais perigosa, principalmente devido ao facto de a placa mole ser instável e poder romper-se e cair facilmente. Quando a placa se rompe e cai, pode deslocar-se com a circulação sanguínea e levar ao bloqueio de outros vasos sanguíneos, o que pode bloquear os vasos sanguíneos de órgãos importantes, como o bloqueio de um vaso sanguíneo no cérebro, ou seja, a formação de uma embolia cerebral. O perigo associado a uma embolia cerebral é um acidente vascular cerebral, que pode levar à paralisia ou mesmo ao coma. Um pequeno risco de deslocação de uma placa carotídea dura é sugestivo de aterosclerose carotídea, que pode estar associada a doença aterosclerótica sistémica.