Nas fases iniciais da doença, o doente pode não sentir nada, mas um exame do fundo pode revelar alterações tais como microangiomas, hemorragias e exsudados na retina, indicando que a diabetes está presente há algum tempo e que é necessário um bom controlo do açúcar no sangue, da tensão arterial e dos lípidos sanguíneos para prevenir ou retardar o agravamento da doença. Este é também o melhor momento para a prevenção. Por conseguinte, os doentes diabéticos devem visitar regularmente o hospital para fazer check-ups, mesmo que não se sintam incomodados com os olhos. Mesmo que a retinopatia fora da mácula não seja grave, uma vez ocorrido o edema macular, a visão central do paciente é afectada, manifestando-se como visão desfocada e distorcida (linhas rectas tornam-se curvas, e a visão torna-se maior ou menor). Quando a neovascularização da retina sangra e entra na cavidade vítrea, o paciente pode sentir uma sombra escura a flutuar diante dos seus olhos. Isto é um sinal de retinopatia diabética na sua fase proliferativa e é uma indicação para a fotocoagulação imediata da retina a laser. Portanto, uma vez que um paciente diabético desenvolve os chamados “mosquitos voadores”, é importante ir ao hospital para ser examinado, de modo a não perder o tempo de tratamento. Se a hemorragia vítrea for elevada, não só as sombras escuras à frente dos olhos aumentarão significativamente e tornar-se-ão mais espessas, como também a visão será significativamente reduzida, mesmo completamente cega. Em alguns pacientes, após um certo período de recuperação, a hemorragia vítrea pode ser parcialmente absorvida e a visão do paciente parcialmente melhorada, mas se a fotocoagulação da retina a laser não for realizada ou se a condição não permitir o tratamento a laser, ou se o tratamento a laser não for adequado, a hemorragia vítrea voltará a ocorrer. As hemorragias vítreas repetidas acabam por levar a vasoproliferação da vitreetinopatia, descolamento da retina ou da retina de origem retiniana por retracção, e o doente é frequentemente cego. Se a neovascularização ocorrer na íris ou no ângulo atrial, o glaucoma neovascular desenvolve-se e os pacientes experimentam dores oculares incontroláveis com dores de cabeça, náuseas e vómitos, uma vez que a pressão intra-ocular é frequentemente superior a 50-60 mmHg. Por vezes a PIO é gradualmente aumentada e o paciente tolera a PIO elevada sem dores oculares graves, mas muitas vezes tem a cabeça entupida. Quando a lesão progrediu para esta fase, a visão é na sua maioria pobre e muitas vezes sem luz.