Em condições normais, os glóbulos vermelhos do sangue humano são continuamente produzidos a partir da medula óssea. A esperança média de vida dos glóbulos vermelhos é de 120 dias. A destruição natural dos eritrócitos envelhecidos resulta na produção de hemoglobina. Aproximadamente 250-300 mg de hemoglobina são convertidos diariamente em bilirrubina indirecta no organismo. Esta bilirrubina indirecta viaja com a corrente sanguínea até ao fígado, onde é convertida em bilirrubina directa nas células hepáticas. Depois de atingir as condutas biliares capilares, a bilirrubina directa torna-se a principal componente da bílis. A bílis viaja desde os canais biliares através do intestino delgado até ao intestino grosso. As bactérias na parte inferior do intestino delgado e do intestino grosso reduzem a bilirrubina directa e convertem-na em bilirrubinogénio, excretando aproximadamente 40-280 mg de bílis fecal (feita por oxidação do bilirrubinogénio) diariamente, o que mancha as fezes de amarelo. Outra pequena porção de bilirrubinogénio é reabsorvida pelo intestino na corrente sanguínea e devolvida ao fígado, onde é vertida pelos rins na corrente sanguínea (cerca de 0,5-4,0 mg por dia), ou seja, urobilinogénio. O ciclo repete-se a si mesmo, com a quantidade produzida e excretada num equilíbrio dinâmico. Portanto, a quantidade de bilirrubina num corpo humano normal é constante. O nível de bilirrubina no sangue é de 17,1 µM/l, o bilirrubinogénio urinário é uma pequena quantidade e as fezes permanecem normalmente amarelas. Quando qualquer um destes processos se torna doente ou avariado, a bilirrubina pode refluir ou permanecer no sangue em grandes quantidades e a quantidade de bilirrubina sérica pode aumentar. Quando a bilirrubina sérica no sangue é >34,2 micromol/litro, a esclerótica e as membranas mucosas da pele tornam-se amarelas, chamadas icterícia.