Ambas as doenças são causadas pela infecção com o vírus da varicela-zoster, que tem uma elevada probabilidade de voltar a ocorrer quando se tem tido varicela em criança, e ambas são causadas pela exposição ao vírus da varicela. O início da infecção com o vírus manifesta-se como varicela, e após a varicela ter sido curada o vírus espreita nas raízes nervosas espinais e reaparece como herpes zoster quando o sistema imunitário está enfraquecido ou quando há gatilhos. O herpes zoster também é contagioso, mas menos do que a varicela, e é geralmente contraído através de contacto directo, com varicela em vez de herpes zoster. O principal tratamento para ambas as doenças é a terapia antiviral, tal como o famciclovir oral ou o valaciclovir.