A fraqueza nos movimentos das mãos é um dos sintomas da atrofia muscular espinal. Tem um início insidioso e ocorre em homens de meia-idade. Manifesta-se por fraqueza de ambas as mãos e atrofia dos músculos intrínsecos das mãos, o que pode resultar na deformidade de “mão em garra” ou “mão de macaco”. Os tipos I a III são doenças genéticas autossómicas recessivas e são as doenças genéticas fatais mais comuns na infância. O tipo IV é autossómico recessivo, dominante e recessivo ligado ao X. Patogénese A etiologia e a patogénese da AME têm sido um problema difícil na investigação neurológica. Nos últimos anos, foram feitos grandes progressos no estudo da localização dos genes da AME e, em 1995, foram descritos três genes candidatos à AME por diferentes grupos de investigação. Em França, Lefebvre et al. identificaram o gene do neurónio motor de sobrevivência (survivalmotorneuron, SMN) na região de 5q13.1, com um comprimento total de cerca de 20 kb, contendo oito exões, e o seu produto de transcrição de cerca de 1,7 kb, codificando 294 aminoácidos, com função desconhecida. O gene tem duas cópias num cromossoma, com uma diferença de 5 bases entre os dois, e é denominado SMNt no lado dos telómeros e SMNc no lado mitótico. Estudos demonstraram que os exões 7 e 8 do SMNt estão ausentes ou truncados puramente em 98,6% dos doentes com AME, e os outros 1,4% dos doentes têm uma pequena deleção ou uma mutação pontual, o que apoia fortemente a ideia de que o SMN é um gene determinante importante para a AME. Posteriormente, Roy et al. clonaram outro gene da proteína inibidora da apoptose neuronal (NAIP) na região 5q13 com 16 exões, 70kb de comprimento, codificando 1.232 aminoácidos. 45% dos doentes com AME tipo I e 18% dos doentes com AME tipo II e III tinham o exão 5 do gene NAIP, 45% dos doentes com AME tipo I e 18% dos doentes com AME tipo II e III apresentavam deleção dos exões 5 e 6 do gene NAIP, enquanto 2% dos controlos normais também apresentavam deleção dos exões 5 e 6, o que sugere que o gene NAIP também está associado à patogénese da AME. Quanto à AME em adultos, apenas alguns doentes apresentavam deleção do gene SMN, sugerindo alterações genéticas semelhantes às da AME pediátrica, mas a localização do gene na maioria dos doentes ainda não foi determinada e a patogénese da doença ainda não foi esclarecida. As alterações patológicas localizam-se principalmente no corno anterior da medula espinal, onde as células motoras estão marcadamente reduzidas e degenerativas, e as células nervosas residuais apresentam sequestro e nucleólise, com adelgaçamento dos axónios nas raízes anteriores da medula espinal e inchaço das células periféricas dos axónios. A degenerescência nuclear dos nervos motores do tronco cerebral é comum nos nervos facial, vago e hipoglosso. Para patologia muscular, ver a secção Exames complementares abaixo.