A paralisia do cordão vocal é geralmente causada por danos no nervo vago ou no nervo laríngeo recorrente.
Como o nervo vagus e os nervos laríngeos recorrentes percorrem uma longa distância no corpo, quando o tecido que envolve estes nervos fica doente, invade, comprime ou estica estes nervos, afecta facilmente a função dos nervos e causa perturbações do movimento das cordas vocais. Em tumores malignos, a invasão directa do vagus ou do nervo laríngeo recorrente pelo tumor causa paralisia da prega vocal, enquanto que em tumores benignos, a compressão ou tensão no vagus ou nervo laríngeo recorrente causa paralisia da prega vocal.