O sonhar é um fenómeno inerente e é impossível para uma pessoa normal não sonhar. As pessoas geralmente dividem o sono em fases NREM 1, 2, 3, 4 e REM. Descobriu-se que o sonho ocorre principalmente na fase REM, mas também pode ocorrer noutras fases do sono. A investigação confirma que o sono REM desempenha um papel importante na retenção e reprocessamento da memória e que contribui para o desenvolvimento da função cerebral. Por conseguinte, não é correcto generalizar que sonhar é prejudicial para a saúde. Há alguma verdade no velho ditado: “À medida que o dia vai passando, a noite vai passando”. Não é invulgar as pessoas encontrarem inspiração e boas frases nos seus sonhos. Freud acreditava que os sonhos reflectiam conteúdos que são geralmente simbólicos dos desejos de cada um, enquanto mais investigação sugere que os sonhos podem envolver todos os aspectos e podem estar relacionados com considerações diurnas, reacções emocionais, desconforto físico, orientação sexual e muitos outros aspectos. Não é “o oposto da realidade”, como alguns diriam, mas frequentemente, através do trabalho do subconsciente, o seu conteúdo torna-se mais subtil e simbólico, reflectindo o seu verdadeiro significado de uma forma ou episódio diferente. Por exemplo, as pessoas sonham frequentemente que estão a voar lentamente no céu, mas o verdadeiro significado do sonho é na realidade a necessidade de sexo. Algumas pessoas têm sonhos e pesadelos frequentes, que podem estar relacionados com doenças físicas, perturbações mentais e ambientais. Dor física, falta de ar, palpitações, ansiedade e micção frequente podem todos causar sonhos correspondentes. Se sonha frequentemente com conteúdos desagradáveis como a dor e o divórcio, pode ter de estar alerta para doenças físicas ou mentais, tais como problemas cardíacos. Como se pode ver, os sonhos são altamente reactivos e podem integrar muitos elementos diferentes. Nos sonhos, acreditamos facilmente no episódio de sonho sem nunca duvidarmos dele, e agimos sem vergonha, sobretudo esquecendo-o rapidamente após o despertar, tudo em relação à função dos neurónios aminérgicos no nosso cérebro, que são menos activos durante o sono. Outros têm tido a experiência de que alguns sonhos são lembrados e outros não. Isto tem a ver com o timing do sonho. Geralmente os sonhos despertados durante o período REM podem ser recordados claramente, quanto mais próximo o tempo de sonhar e o tempo de despertar, mais clara a memória, e vice-versa, mais vaga é a memória. A partir disto podemos ver que embora o conteúdo dos sonhos seja variado, existe uma ligação sistemática entre os sonhos e o pensamento desperto. O sonho permite que a nossa actividade mental faça a ponte entre a vigília e o sono. Mas devemos também reconhecer que ainda há um longo caminho a percorrer antes de conseguirmos compreender profundamente os mecanismos fisiológicos do sonho.