O diagnóstico precoce é crucial. Desde os anos 70 e 80, o diagnóstico precoce do carcinoma hepatocelular tem sido grandemente facilitado pela popularização gradual e utilização generalizada de AFP de soro, imagens de ultra-sons em tempo real e TAC. Como a taxa de diagnóstico precoce aumentou significativamente, a taxa de ressecção cirúrgica aumentou e o prognóstico melhorou significativamente; portanto, o diagnóstico do carcinoma hepatocelular, especialmente o diagnóstico precoce, é a chave para o tratamento clínico e o prognóstico. Em termos de diagnóstico precoce, deve ser dada a devida atenção aos antecedentes de doença hepática do doente. Na China, 95% dos pacientes com carcinoma hepatocelular têm antecedentes de infecção pelo vírus da hepatite B (HBV), 10% têm antecedentes de infecção pelo vírus da hepatite C (HCV), e alguns pacientes têm sobreposições de infecções pelo HBV e HCV. Deve ser dada especial atenção aos seguintes grupos de risco: homens de meia idade e mais velhos com cargas elevadas de HBV, doentes infectados com HCV, doentes com infecções sobrepostas de HBV e HCV, alcoólicos, doentes com co-infecção com diabetes e doentes com antecedentes familiares de cancro do fígado. Este grupo deve ser rastreado regularmente a cada 6 meses após a idade de 35-40 anos (incluindo testes séricos de AFP e ultra-som hepático); quando há um aumento de AFP ou uma “lesão ocupante” na área hepática, o doente deve ser imediatamente submetido ao processo de diagnóstico e acompanhado de perto para um diagnóstico precoce.