A diferença entre hepatite B aguda e crónica depende do período de tempo durante o qual o antigénio de superfície da hepatite B foi transportado. Se o antigénio de superfície da hepatite B for positivo e tiver sido transportado durante mais de seis meses, a infecção é crónica. Se, no passado, tiver sido negativo para dois pares de hepatite B e, desta vez, for positivo para o antigénio de superfície da hepatite B, trata-se de uma infecção aguda por hepatite B. No entanto, alguns doentes que nunca fizeram um teste dois-para-um e que são positivos para o antigénio de superfície da hepatite B não podem ser diagnosticados como agudos ou crónicos imediatamente, mas podem ser julgados pela presença de sinais de doença hepática crónica, como palmas do fígado, nevo de aranha ou características faciais hepáticas, ecografia hepática que indica alterações crónicas da doença hepática ou exame de fibrose hepática que indica um índice de fibrose elevado. Se os testes acima referidos continuarem a ser inconclusivos, pode ser efectuada uma biópsia hepática para esclarecer melhor a situação.