As pedras na vesícula biliar são uma doença do tracto digestivo comum, comum nos países ocidentais, e a incidência pode atingir os 10 – 20%. A prevalência de pedras na vesícula biliar na China é de cerca de 4,8%, aumentando com a idade, com uma prevalência de até 11,2% em pessoas idosas com mais de 70 anos de idade. Os factores de risco para a ocorrência de cálculos biliares incluem idade, sexo (prevalência feminina), raça (os índios Pima podem ter uma incidência até 70%), gravidez, obesidade, perda rápida de peso, cirrose, anemia hemolítica, hiperlipidemia, diabetes, nutrição intravenosa a longo prazo, ressecção pós íleal, pós-vagotomia, etc. Alguns medicamentos também podem causar pedras na vesícula biliar, tais como estrogénio, pílulas anticoncepcionais, medicamentos para baixar os lípidos ( Clofibrato), ceftriaxona e octreotídeo, etc. A maioria das pedras da vesícula biliar são assintomáticas para a vida e são chamadas pedras da vesícula biliar silenciosas. Cerca de 20% dos pacientes com cálculos biliares assintomáticos podem desenvolver sintomas durante o acompanhamento. O sintoma típico dos cálculos da vesícula biliar é a cólica biliar, que normalmente se apresenta como dor espasmódica no abdómen superior direito que pode irradiar para o ombro e costas direitos. Pode também manifestar-se apenas como plenitude abdominal superior e náuseas, que são muitas vezes confundidas com “problemas estomacais” pelos pacientes. Pedras sintomáticas da vesícula biliar são propensas a complicações como colecistite aguda, colangite aguda e pancreatite aguda, principalmente devido à queda de pedras da vesícula biliar para o ducto cístico ou ducto biliar comum, causando obstrução do ducto cístico ou ducto biliar comum e afectando a excreção normal da bílis e do sumo pancreático. Pedras da vesícula biliar a longo prazo e colecistite crónica, especialmente pedras cheias, podem levar à perda da função da vesícula biliar e colecistite atrófica, e algumas delas podem tornar-se cancerosas. Os pacientes podem ser divididos em 4 categorias, de acordo com a presença ou ausência de sintomas: 1) cálculos assintomáticos da vesícula biliar (cálculos em ultra-sons e outras imagens); 2) cálculos sintomáticos da vesícula biliar sem complicações (colecistite aguda, colangite aguda e pancreatite aguda); 3) cálculos da vesícula biliar em imagens mas com sintomas atípicos (dor torácica, eructação, acidez, náuseas e distensão abdominal); 4) sintomas biliares típicos sem cálculos em imagens. Os pacientes da categoria 1 geralmente não necessitam de cirurgia, check-ups regulares para observar alterações nos cálculos da vesícula biliar e exercício físico podem reduzir a hipótese de os cálculos assintomáticos da vesícula biliar se transformarem em cálculos sintomáticos. No entanto, para pacientes com cálculos preenchidos, colecistite atrófica e cálculos da vesícula biliar combinados com pólipos adenomatosos, a vesícula biliar deve ser removida profilaticamente para prevenir o cancro. Em pacientes com sintomas recorrentes, o tratamento cirúrgico dos cálculos da vesícula biliar (geralmente colecistectomia laparoscópica) é recomendado para eliminar sintomas e prevenir complicações como a colangio-pancreatite, mas medicamentos como o ácido ursodeoxicólico (UDCA) litotripsia também podem ser considerados para pacientes jovens com sintomas ligeiros (a taxa de sucesso da litotripsia é baixa, reportada como sendo de 37%. A taxa de sucesso da litotripsia foi reportada como sendo de 37%, mas na prática é ainda mais baixa). Os doentes com cálculos da vesícula biliar sintomáticos têm uma taxa de complicações de cerca de 2 – 3% por ano, com uma probabilidade de 30% de recorrência dentro de 1 ano, uma vez ocorrida uma complicação, e a vesícula biliar deve ser removida durante ou após o tratamento da complicação. Os doentes da categoria 3 precisam geralmente de excluir outras doenças, tais como doença coronária, doença ulcerosa, gastrite crónica e colite crónica em primeiro lugar, e a colecistectomia deve ser realizada cautelosamente para os cálculos da vesícula biliar sem sintomas curvilíneos, com 56-86% de alívio dos sintomas, e alguns doentes podem ainda ter sintomas após a cirurgia. Para pacientes que são difíceis de determinar se os sintomas são de pedras na vesícula biliar, o tratamento de diagnóstico com ácido ursodeoxicólico pode ser considerado durante 3 meses, e se os sintomas podem ser aliviados por colecistectomia laparoscópica é recomendado para obter alívio dos sintomas a longo prazo. Os doentes da categoria 4 com sintomas típicos de cólicas biliares mas sem cálculos biliares ou outras doenças por imagem podem ser diagnosticados como disfunção funcional da vesícula biliar, e a colecistectomia pode ser considerada para eliminar sintomas se a dor afectar o trabalho e a vida. A colecistectomia laparoscópica é o método preferido de colecistectomia devido à sua permanência hospitalar mais curta (geralmente cirurgia de dia), menos dor, recuperação mais rápida e cicatrizes mais pequenas do que a colecistectomia aberta. Naturalmente, a colecistectomia laparoscópica também tem uma certa taxa de conversão para cirurgia aberta, e a hipótese de lesão biliar é ligeiramente maior do que a colecistectomia aberta (0,3 – 0,5% vs. 0,1 – 0,2%), devendo ser escolhido um cirurgião hepatobiliar experiente.