Os pacientes com diabetes tipo 1 são absolutamente deficientes em insulina e requerem tratamento vitalício com insulina. Se um paciente com diabetes tipo 2 tiver um controlo glicémico deficiente apesar do controlo dietético, terapia de exercício e tratamento com uma variedade de agentes hipoglicémicos orais, a terapia com insulina precisa de ser adicionada aos agentes hipoglicémicos orais. A insulinoterapia é também utilizada em doentes com diabetes tipo 2 quando ocorrem complicações agudas da diabetes, tais como cetoacidose diabética ou síndrome hiperglicémica hiperosmolar. A insulina também é necessária antes da cirurgia e até que a alimentação seja retomada após a cirurgia, quando são realizados procedimentos cirúrgicos maiores em pacientes diabéticos. Se as mulheres grávidas e lactantes com diabetes não alcançarem os seus alvos de glicemia com dieta e exercício, devem também utilizar apenas insulina para baixar o açúcar. Para diabéticos recém-diagnosticados do tipo 2, também é recomendada a terapia de insulina de curto prazo se a hemoglobina glicosilada for superior a 10%, o que sugere uma má função da ilhota.