O chamado limiar renal é a concentração mais elevada de uma substância que é absorvida pelos túbulos renais. Muitas substâncias do organismo, incluindo a água, os electrólitos e os açúcares, são filtradas através do glomérulo e depois reabsorvidas através dos túbulos renais. No entanto, não há limite para a quantidade de substâncias que podem ser absorvidas pelos túbulos renais, mas há um limite para além do qual os túbulos não absorvem mais, o que pode ser detectado na urina. Por exemplo, se o nível de açúcar no sangue for inferior a 8,8 mmol/L, o açúcar filtrado pelo glomérulo será basicamente reabsorvido pelos túbulos renais, pelo que a urina é negativa para a detecção de açúcar na urina. Se o açúcar no sangue do doente estiver mal controlado e exceder 8,8 mmol/L, parte do açúcar filtrado pelo glomérulo excede a capacidade de reabsorção dos túbulos renais e aparece na urina. Uma análise de urina revela que a urina é positiva para açúcar, uma condição que pode ser descrita como um açúcar no sangue que excede o limiar de açúcar renal.