O eczema é um conceito grande e a dermatite atópica é um conceito relativamente pequeno, um tipo específico de eczema, principalmente aqueles com uma história familiar de alergia. A dermatite atópica é relativamente grave, tem um curso longo, manifesta-se de forma diferente em cada idade, e pode ser associada ao aumento da imunoglobulina IgE, alergia a proteínas alogénicas, e aumento da eosinofilia. As causas da dermatite atópica estão relacionadas com a genética, o ambiente, as anomalias imunitárias e a função da barreira cutânea. É principalmente devido a alergias hereditárias combinadas com estímulos de factores ambientais externos que estimulam uma resposta imunitária alérgica no organismo. Se ambos os pais tiverem doenças alérgicas, tais como eczema, asma, rinite alérgica e conjuntivite alérgica, as hipóteses de uma criança desenvolver dermatite atópica são de cerca de 70%, enquanto que se um dos pais tiver uma doença alérgica, as hipóteses de uma criança desenvolver a doença são de cerca de 50%. A urbanização e a industrialização foram acompanhadas por um aumento da incidência de dermatite atópica, e quanto mais desenvolvido for o país, maior será a incidência de dermatite atópica. Muitos alimentos contêm agora muitos aditivos e conservantes; também, a poluição ambiental como o escape dos carros, benzeno e formaldeído de casas renovadas pode desencadear reacções alérgicas. Os doentes com dermatite atópica têm uma função de barreira cutânea defeituosa, que se manifesta geralmente pela pele seca e redução dos factores naturais de hidratação; a dermatite atópica tem também uma função imunitária defeituosa, que se manifesta pelo aumento da IgE, acompanhada de alergia alimentar ou sensibilização a alergénios inalantes.