A diferença entre um disco abaulado e uma hérnia discal reside principalmente na sintomatologia diferente. A hérnia discal refere-se normalmente à rutura da fibra discal devido a um impacto traumático ou a uma doença, o que faz com que a medula espinhal se projecte da rutura para a parte posterior do canal vertebral ou para o canal vertebral, comprimindo assim o saco dural e a raiz nervosa e levando a uma série de sintomas. Após a hérnia discal, o paciente pode apresentar dor lombar, dormência dos membros inferiores, dor irradiada nos membros inferiores e escoliose. Através do exame de TC, verifica-se que a proliferação discal é evidente e que o núcleo pulposo comprime fortemente o saco dural. O abaulamento do disco refere-se à manifestação quando o núcleo pulposo exerce uma ligeira pressão sobre o saco dural, e pertence ao tipo mais ligeiro de hérnia discal. Os doentes têm normalmente dores lombares ligeiras ou não apresentam sintomas óbvios e, normalmente, não apresentam sintomas nos membros inferiores, pelo que, em circunstâncias normais, não é necessário qualquer tratamento especial. Em resumo, a diferença entre um disco protuberante e uma hérnia discal é que uma hérnia discal é mais grave do que um disco protuberante, e um disco protuberante é uma manifestação ligeira de uma hérnia discal.