Os sintomas mais comuns de um ataque de asma são tosse, sibilo, aperto no peito, respiração ofegante, ou um som de cordel na garganta quando se sibila – isto é sibilo. Estes sintomas ocorrem geralmente à noite, após exercício, após actividade extenuante, ou quando se está emocionalmente perturbado, ou seja, quando se tem pressa, ou quando uma criança está a chorar ou a rir. É também importante identificar se existem outros sintomas que acompanhem o ataque, tais como febre ou rinite. É aconselhável ir ao hospital e fazer um teste de função pulmonar para determinar se os sintomas de tosse, sibilo, aperto torácico e respiração suspensa são o resultado de um ataque de asma ou outra coisa qualquer. O teste principal no hospital é um teste de função pulmonar, que é feito após o paciente ter sido submetido a nebulização e depois um teste de função pulmonar chamado teste de broncodilatador. O teste do broncodilatador determina se estes sintomas são obstrução reversível ou irreversível das vias aéreas e determina assim se o ataque de asma ou inflamação brônquica é o resultado de uma infecção ou alergia.