As causas e a patogénese da grande desordem depressiva não são totalmente compreendidas. Estudiosos e especialistas acreditam que as causas e a patogénese da depressão são complexas e podem estar relacionadas com factores biológicos, psicológicos e sócio-ambientais. Os factores genéticos desempenham o papel mais importante no desenvolvimento da depressão, sendo o risco de depressão em parentes de primeiro grau aproximadamente 2-10 vezes superior ao da população em geral, com uma hereditariedade de 31-42%. A parentalidade intergeracional, relações parentais deficientes, incidentes violentos frequentes na família, divórcio parental precoce, morte de um dos pais antes da idade adulta, doença mental parental ou doença grave, abuso sexual, grandes mudanças nas circunstâncias de vida e relações interpessoais deficientes no local de trabalho actual, dificuldades financeiras, saúde precária, doença grave, perda de amor ou divórcio estão todos significativamente associados ao desenvolvimento da depressão.