A amnésia dissociativa mostra, por um lado, um esquecimento grave e, por outro lado, a capacidade de se envolver numa variedade de actividades complexas e de cuidar de si próprio de uma forma bem organizada. Mostra que existe uma clara contradição e separação entre o esquecimento que ocorreu no paciente e o conhecimento e a capacidade que ele ou ela demonstrou, por isso é chamada de amnésia dissociativa. Algumas pessoas têm amnésia devido a lesões no córtex cerebral, enquanto outras têm amnésia psicogénica devido a factores psicológicos. É frequentemente causada por stress, incluindo experiências traumáticas vividas ou testemunhadas pelo indivíduo (por exemplo, abuso físico ou sexual, violação, catástrofes naturais), grandes tensões na vida (por exemplo, abandono, morte de um ente querido, problemas financeiros) ou grandes conflitos internos (impulsos de culpa que resultam em problemas, conflitos interpessoais insolúveis, comportamento criminoso). Outros têm qualidades predisponentes, como os que são susceptíveis à hipnose. A maioria dos doentes consegue recuperar as suas memórias e eliminar a amnésia, mas alguns nunca conseguem ultrapassar os obstáculos à recuperação das memórias perdidas. O prognóstico depende principalmente do ambiente em que o doente vive, das tensões e conflitos internos relacionados com a amnésia e da capacidade do doente para regular o seu estado psicológico.