O sono ocupa um terço da vida de uma pessoa, o que significa que se uma pessoa quiser viver até aos 90 anos de idade, terá de passar 30 anos da sua vida a dormir. O sono é um processo activo; é o descanso necessário para restaurar a energia, e existe um centro especial que gere o sono e a vigília, durante o qual o cérebro humano simplesmente funciona de uma forma diferente, permitindo o armazenamento de energia e facilitando a recuperação da energia mental e física; e o sono adequado é o melhor descanso, tanto para manter a saúde e a força física como para garantir um elevado nível de produtividade. As células nervosas mais excitadas que originalmente receberam e responderam ao processamento de estímulos internos e externos interferem umas com as outras, impedindo a ligação de estímulos que não foram profundamente processados, isto manifesta-se como alívio da fadiga. A má qualidade do sono, por outro lado, é um fenómeno em que não existe protecção suficiente ou tempo de sono insuficiente para digerir adequadamente as ligações de estímulo. A sonolência é uma sobre-sensibilização patológica de demasiado e demasiado longa. Todos estes são sinais de um controlo neural inadequado. Durante o sono, a força da pessoa é correspondentemente restaurada à medida que a actividade activa é diminuída. O sono é frequentemente um estado inconsciente e agradável que geralmente ocorre quando deitamos na cama e durante a noite, quando nos deixamos descansar. Em contraste com o estado de vigília, durante o sono a pessoa deixa de estar em contacto com o meio envolvente, a auto-consciência desaparece e a pessoa já não tem controlo sobre o que diz ou faz. No estado de sono os músculos estão relaxados, os reflexos nervosos enfraquecem, a temperatura corporal baixa, o ritmo cardíaco abranda, a pressão arterial baixa ligeiramente, o metabolismo abranda e a peristalse do tracto gastrointestinal é significativamente mais fraca. Se um EEG for tomado enquanto uma pessoa dorme, descobriremos que os impulsos eléctricos emitidos pelas células cerebrais não são mais fracos durante o sono do que quando uma pessoa está acordada. Isto prova que o cérebro não está em repouso. Tal como numa colmeia à noite, pode parecer que todas as abelhas regressaram à colmeia para descansar, mas na realidade todas as abelhas estão ocupadas durante toda a noite a fazer mel. O sono é um estado de repouso espontâneo e reversível que ocorre periodicamente em vertebrados superiores e que se caracteriza por uma reduzida capacidade de resposta a estímulos externos e uma interrupção temporária da consciência. A actividade do cérebro humano normal, como a de todos os cérebros vertebrados superiores, está sempre num estado de vigília e sono alternados. Esta alternância é um dos fenómenos biorrítmicos. Durante a vigília, o corpo é mais sensível aos estímulos ambientais internos e externos e pode responder de forma intencional e eficaz. Durante o sono, pelo contrário, o corpo é menos sensível aos estímulos, o tónus muscular diminui, os limiares reflexos aumentam, e embora o sistema nervoso autónomo permaneça regulado, todas as actividades neurológicas superiores complexas, como a aprendizagem, a memória e o pensamento lógico, não são levadas a cabo. Estas três características ajudam a distinguir o sono de outros estados semelhantes ao sono, tais como a hibernação, que é principalmente causada por uma diminuição da temperatura do ambiente externo, e o coma e letargia, que se manifestam pela natureza irreversível do estado de sono. A hipnose é um estado de sono induzido pela sugestão, onde a pessoa hipnotizada não perde a consciência, mas o seu comportamento é ditado pela sugestão do hipnotizador. Tem sido estudado que os sonhos ocorrem periodicamente durante o sono e são acompanhados por representações fisiológicas distintas, e tem sido sugerido que os sonhos são um terceiro estado independente do estado de vigília e sono.