A possibilidade de os alimentos serem expelidos quando entram na traqueia é determinada pelo tamanho e forma do alimento, pela quantidade de alimento, pela profundidade de entrada, pelo local específico de entrada e pela condição física da pessoa. Uma pequena quantidade de alimento líquido, por exemplo, menos de 5mg, entra num nível relativamente superficial e a maioria das pessoas pode imediatamente tossir através do reflexo da tosse. Um ponto de entrada mais profundo, por exemplo, abaixo do brônquio segmentar, pode ser gradualmente absorvido pelo corpo e não pode ser expelido. No caso de alimentos mais duros, como ossos ou espinhas de peixe, quanto mais profundo for o ponto de entrada, maior é a probabilidade de o alimento não ser expelido e causar irritação repetida e inflamação crónica nos brônquios. Se o alimento for grande, apenas parte dele pode ser expelido. Se uma pessoa estiver em mau estado de saúde, como um doente acamado durante muito tempo ou um doente com sequelas de enfarte cerebral, a capacidade de tosse é limitada e os alimentos que entram na traqueia são difíceis de expulsar e requerem assistência externa, como a aspiração ou a irrigação broncoscópica, antes de poderem ser completamente expelidos.