Sabemos agora que a amamentação não só fortalece a ligação entre a mãe e o bebé, como também beneficia a saúde do seu bebé, promovendo o desenvolvimento do seu cérebro e fornecendo-lhe precisamente os diferentes tipos de nutrientes de que necessita em cada período-chave do desenvolvimento. O leite materno é uma mistura de substâncias e nutrientes que fornece quase todas as proteínas, açúcares e gorduras necessárias para o desenvolvimento saudável do bebé, bem como substâncias que ajudam a melhorar o sistema imunitário do bebé, incluindo anticorpos, factores imunitários, enzimas e glóbulos brancos, que não só protegem o bebé de muitos vírus e bactérias durante o período de amamentação, mas também durante o período de desmame. Estas substâncias não só protegem o seu bebé de muitos vírus e bactérias durante o período de amamentação, como também criam uma barreira segura para o seu bebé muito depois do desmame, o que o leite artificial não faz. Se se constipar durante a amamentação, pode transmitir o vírus da constipação ao seu bebé, mas, ao mesmo tempo, os anticorpos que o seu corpo produz para combater os agentes patogénicos da constipação são transmitidos ao seu bebé através do leite materno. Este mecanismo de defesa contra a doença pode reduzir significativamente o risco de infecções dos ouvidos, vómitos, diarreia, pneumonia, infecções do trato urinário e meningite espinal nos bebés amamentados. O leite materno promove o crescimento de bactérias benéficas no intestino do bebé e também inibe o crescimento, a multiplicação e a colonização de algumas outras bactérias patogénicas no intestino. Estudos provaram que os bebés alimentados artificialmente têm maior probabilidade de ter diarreia e existem agora algumas provas de que o leite materno previne alergias nos bebés. Os bebés amamentados durante mais de 6 meses têm um risco menor de desenvolver leucemia aguda e linfoma do que os que são alimentados artificialmente, possivelmente devido aos anticorpos e outras substâncias imunitárias presentes no leite materno. Os bebés amamentados têm um risco 36% menor de Síndrome de Morte Súbita Infantil (SIDS) do que os que não foram amamentados (50% em alguns estudos). Os bebés amamentados têm menos probabilidades de se tornarem obesos na adolescência e na idade adulta e têm um risco menor de diabetes tipo 1 ou tipo 2. Durante a infância, as crianças amamentadas têm melhores resultados nos testes de QI do que as que são alimentadas artificialmente. O aleitamento materno também aumenta a sensibilidade visual e auditiva dos bebés, especialmente nos bebés prematuros. Psicologicamente, a partir do momento em que o seu bebé é pegado ao colo e olha nos seus olhos, o bebé sabe que a mãe vai cuidar dele, protegê-lo e estar ao seu lado enquanto ele se adapta a este novo mundo. A criança sente-se assim segura, desenvolve uma forte ligação emocional com a mãe e aprende mais depressa. Para a mãe, o processo de amamentação traz também um grande sentimento de satisfação e de realização. Além disso, existem benefícios para a saúde da mãe, uma vez que as mães que amamentam recuperam mais rapidamente após o parto, uma vez que a oxitocina do lobo posterior é segregada durante a amamentação, promovendo contracções uterinas e fazendo com que o útero volte ao seu tamanho pré-natal, reduzindo a hemorragia pós-natal. A amamentação também reduz o risco de desenvolver cancro da mama e dos ovários, reduz o risco de desenvolver diabetes tipo 2, artrite reumatoide e doenças cardiovasculares, além de atrasar o regresso da menstruação, o que a torna um método contracetivo natural. O aleitamento materno beneficia toda a família e é económico. Os benefícios do aleitamento materno são tão grandes que ultrapassam qualquer outra forma de alimentação. De facto, as organizações de saúde de todo o mundo chegaram a um consenso sobre os benefícios do aleitamento materno, defendendo que os bebés devem receber leite materno – um alimento puro, natural, nutritivo e emocionalmente vinculativo. Por exemplo, a Organização Mundial de Saúde (OMS) incentiva as mulheres a amamentar exclusivamente (dar aos seus filhos apenas leite materno) até aos seis meses de idade e a continuar a amamentar até aos dois anos ou mais, para que a criança receba todos os benefícios do leite materno, uma nutrição óptima e uma resistência melhorada. O American College of Obstetricians and Gynecologists (Colégio Americano de Obstetras e Ginecologistas), a American Academy of Family Physicians (Academia Americana de Médicos de Família), a Academy of Breastfeeding Medicine (Academia de Medicina do Aleitamento Materno) e a American Dietetic Association (Associação Dietética Americana) também recomendam o aleitamento materno exclusivo para bebés até aos 6 meses de idade. A Academia Americana de Pediatria recomenda o aleitamento materno exclusivo durante pelo menos 4 meses, mas de preferência até aos 6 meses de idade. As mães devem continuar a amamentar durante pelo menos 1 ano, após o qual a amamentação pode continuar durante o tempo que a mãe e a criança desejarem, embora alguns alimentos complementares devam ser adicionados quando a criança atingir os 6 meses.