A causa mais comum de uma contagem baixa de glóbulos brancos é uma infecção. Na maioria das infecções virais, a contagem de glóbulos brancos pode ser ligeiramente baixa se não for muito grave, mas por vezes a contagem de glóbulos brancos pode ser normal ou mesmo elevada. Por isso, uma contagem baixa de glóbulos brancos, por si só, não distingue claramente entre uma infecção bacteriana e uma infecção viral. Em algumas infecções bacterianas, a contagem de glóbulos brancos é maioritariamente elevada, mas se a infecção for particularmente grave, a contagem de glóbulos brancos pode até ser baixa. Por conseguinte, a infecção deve ser vista no contexto do estado geral e não deve ser avaliada apenas por uma contagem baixa de glóbulos brancos. Uma contagem baixa de glóbulos brancos também pode ser observada na presença de um baço grande, que destrói as células do sangue, e é frequentemente acompanhada por uma contagem baixa de plaquetas e, em alguns casos, por anemia. A contagem baixa de glóbulos brancos pode também ocorrer quando algumas doenças do sangue provocam uma diminuição da produção de células sanguíneas. Outras doenças, como medicamentos, também podem causar este fenómeno.