Existem muitas causas de convulsões. Algumas doenças cranianas, tais como tumores cerebrais, doenças cerebrovasculares e infecções intracranianas, podem causar convulsões, especialmente lesões do córtex cerebral, e alguns pacientes com malformações congénitas do sistema nervoso central são propensos a convulsões. As lesões congénitas e a hipoxia durante o parto são também uma causa importante de epilepsia, tal como o é o traumatismo craniano. Estas são chamadas epilepsia secundária e podem muitas vezes ser detectadas por ressonância magnética craniana ou tomografia cerebral, que é necessária em doentes com suspeita de epilepsia. No entanto, há outros pacientes em que não se podem encontrar anomalias na RM ou TC craniana e não se podem encontrar causas para a epilepsia. A maioria destes pacientes são mais jovens e estão classificados como tendo epilepsia primária.