Uma operação típica de 4 horas é considerada uma grande cirurgia. Se se tratar de uma pequena intervenção cirúrgica, pode normalmente ser efectuada em cerca de 1 hora, por exemplo, a apendicectomia laparoscópica, a colecistectomia laparoscópica, o tempo de cirurgia de rotina é de cerca de meia hora, mais a anestesia e o tempo de recuperação, pode demorar cerca de 1 hora. No caso da cirurgia laparoscópica radical do cancro gástrico e da cirurgia laparoscópica radical do cancro colorrectal, o tempo de duração é de cerca de 3 horas. Se for uma operação de 4 horas, pode tratar-se de uma operação ao pâncreas, como uma pancreaticoduodenectomia ou uma operação ao fígado. Também é possível que a operação seja mais difícil, como uma operação ao cancro do estômago, em que o tumor invadiu o pâncreas ou em que existem vários gânglios linfáticos aumentados à volta do cancro do estômago, o que torna mais difícil a dissecção dos gânglios linfáticos, prolongando assim a operação. No entanto, a dimensão da operação não pode ser calculada apenas com base no tempo de operação. Se a operação resultar numa hemorragia intensa ou noutras circunstâncias imprevistas, o tempo de operação também pode ser mais longo.