”A árvore alta tem uma noz de betel, quem a subir primeiro vai saboreá-la primeiro”. Esta é uma canção de amor taiwanesa familiar. Actualmente, a noz de bétele não é apenas uma especialidade importante em Taiwan, mas é também popular em Hunan, Hainan e Fujian. Diz-se que mastigar betel nut é uma óptima forma de refrescar a boca e o cérebro, e que é fácil sentir-se eufórico e descontraído depois de o comer, tornando-o um petisco popular para os homens. No entanto, a mastigação prolongada da noz de betel pode causar fibrose submucosa (incapacidade de abrir a boca), que é uma causa directa de cancro oral. Porque é que esta pequena fruta causa cancro? A reacção entre a mucosa oral e os alcalóides contidos na noz de betel levará a uma fibrose da mucosa oral, que se manifesta clinicamente como dificuldade em abrir a boca, dormência e úlceras. Para além da noz de bétel, o tabaco e o álcool são também inseparáveis do cancro oral. Aqueles que mastigam noz de bétel, fumam e bebem álcool ao mesmo tempo correm um risco muito maior de desenvolver cancro oral. Há informações de que 300.000-400.000 novos casos de cancro oral (cancro oral ou cancro orofaríngeo) ocorrem todos os anos em todo o mundo, dos quais 228.000 casos ocorrem no Sul e Sudeste Asiático, representando 58%, enquanto que o Centro de Investigação do Cancro da OMS divulgou os resultados de um inquérito que mostra que 60% do cancro oral pode ter origem na mastigação de nozes de betel, e Taiwan e a Índia estão listados como áreas endémicas para o cancro oral causado pela ingestão de nozes de betel. Portanto, gostaríamos de lembrar a todos aqueles que gostam de mastigar noz de betel: a primeira dose para prevenir o cancro não é tratar a noz de betel como açúcar de confeiteiro.