Ao contrário do atraso mental, o autismo é um desvio de desenvolvimento mental generalizado, que é simultaneamente um desvio e um pouco estranho. O que há de estranho nisso? Em resumo, existem três aspectos: Primeiro, a desordem de interacção social, em que a criança não está interessada em interagir com as pessoas. A criança não reage normalmente à saída ou ida para casa dos pais e parece indiferente ou mesmo indiferente. Não brincam com crianças no jardim de infância e raramente fazem contacto visual com os outros; as suas expressões são frias ou retraídas; e muitas vezes não ouvem as chamadas dos outros. A criança é silenciosa ou raramente usa linguagem, muitas vezes incapaz de distinguir o significado dos pronomes “tu, eu, ele”, ou, em alguns casos, embora possa falar, nunca inicia e participa em conversas, por vezes gritando ou repetindo a linguagem. Em terceiro lugar, a criança tem uma gama estreita de interesses e um padrão de comportamento rígido, com interesses e padrões de jogo pouco usuais, tais como uma obsessão por certos objectos (bonecos velhos) e um interesse em características não dominantes dos objectos (não sendo permitido mudar para bonecos novos). O ambiente da criança é fixo (comer a mesma comida, andar na mesma rota, colocar objectos numa posição fixa), e o comportamento da criança é repetitivo ou tem posturas específicas (rodar, girar, andar na ponta dos pés, andar para trás, olhar com a mão no peito, movimentos estranhos da mão, bater, balançar e automutilação). Além disso, algumas crianças são hipersensíveis ou preguiçosas, com membros fracos e movimentos desajeitados. Cerca de três quartos das crianças têm défices intelectuais. Algumas crianças têm capacidades especiais, tais como memória extraordinária, cálculo, projecção de datas, e alfabetização poderosa, e não devem ser confundidas com prodígios ou capacidades sobrenaturais. A causa do autismo, que é 4-5 vezes mais comum nos machos do que nas fêmeas, é desconhecida. Não existem medicamentos específicos disponíveis e o tratamento principal é a formação, com os pais a acompanharem a criança. Os pais precisam de ser especialistas em autismo, compreendendo plenamente os défices dos seus filhos e sabendo como treinar e adaptar-se. Uma formação adequada pode melhorar a condição e melhorar o autocuidado e a adaptação social.