Existem duas razões principais para o esquecimento: em primeiro lugar, pode ser funcional, causado principalmente por falta de sono, cansaço ou fadiga do cérebro, que é uma forma funcional de esquecimento; em segundo lugar, pode ser causado por um problema orgânico, que pode ser um problema com os nervos da memória no córtex cerebral. Há muitas razões para isso, incluindo a doença de Alzheimer nos idosos, atrofia cerebral, tumores, traumatismo craniano, encefalite e outras doenças que causam perda de memória. Pode também ser causada por algumas doenças sistémicas, como a desnutrição ou o envenenamento crónico, que provocam danos no cérebro do doente e resultam em amnésia.