A fibrilação atrial, ou FA para abreviar, é uma das arritmias clínicas mais comuns. Na fibrilação atrial, a direcção da condução da excitação dentro dos átrios é inconsistente, a frequência chega a atingir 300 a 600 batimentos por minuto e irregular, e os átrios perdem a sua contracção efectiva. A prevalência global da fibrilação atrial é de 0,4%, com uma prevalência de 1% em pessoas com menos de 60 anos de idade, e aumenta com a idade até 10% em pessoas com mais de 75 anos de idade. A fibrilação atrial ocorre em associação com o consumo de álcool, stress, desequilíbrios electrolíticos ou metabólicos, infecções graves e está frequentemente associada a hipertensão, doença arterial coronária, doença da válvula cardíaca, doença pulmonar crónica, insuficiência cardíaca, cardiomiopatia, doença cardíaca congénita, hipertiroidismo e pericardite. Os doentes com fibrilação atrial sentem frequentemente palpitações devido ao seu ritmo cardíaco rápido e irregular. A perda da função sistólica atrial e o aumento prolongado do ritmo cardíaco podem levar à insuficiência cardíaca, fraqueza, tonturas, desconforto no peito e falta de ar. O maior risco de fibrilação atrial é a perda da função sistólica atrial e a formação de coágulos nos átrios, o que pode levar a embolia cerebral (AVC, hemiplegia) e a embolia arterial dos membros. A incidência anual de AVC em doentes com fibrilação atrial sem doença subjacente é de cerca de 1% antes dos 60 anos de idade, e cerca de 2% entre os 60 e 75 anos de idade ou mais. Os pacientes com fibrilação atrial que têm antecedentes de embolia cerebral, hipertensão, diabetes, doença arterial coronária, insuficiência cardíaca, átrio esquerdo aumentado, e que têm mais de 65 anos de idade, estão em maior risco. A incidência de AVC é 5,6 vezes maior em doentes com FA não valvular e 17 vezes maior em doentes com FA valvular; e a incidência de AVC devido à FA é cerca de 25% de incapacidade e 25% de mortalidade. Embora alguns pacientes sejam assintomáticos, o risco de tromboembolismo ainda está presente; por conseguinte, a fibrilação atrial tem sido descrita como um “assassino invisível”. O tratamento da fibrilação atrial centra-se no restabelecimento do ritmo sinusal, no controlo do ritmo ventricular rápido e na prevenção de tromboses e AVC. A anticoagulação é essencial para prevenir trombose e embolia em doentes com fibrilação atrial, e o uso de anticoagulação com varfarina pode reduzir o risco de AVC. A anticoagulação é principalmente para prevenir o tromboembolismo e não elimina a fibrilação atrial, nem elimina sintomas como palpitações e fraqueza, mas pode aumentar o risco de sangramento. Os efeitos da warfarina são facilmente interferidos por outras drogas ou dieta, a dose não é fácil de controlar, existem grandes diferenças individuais, é necessário tomá-la sob supervisão especializada, e o uso a longo prazo requer monitorização da INR, o que é difícil para muitos pacientes de manter ao longo do tempo. A fibrilação atrial pode ser convertida em ritmo sinusal tanto por meios farmacológicos como eléctricos, mas a ressuscitação eléctrica não é uma cura para a fibrilação atrial, com uma taxa de sucesso imediato de 86% a 94%. A taxa de sucesso é de 86% a 94% imediatamente. A taxa de ressuscitação farmacológica é de 70% a 80% em pacientes com fibrilação atrial recém-estabelecida e menos de 50% em outros pacientes com fibrilação atrial. A taxa de manutenção do ritmo sinusal após 1 ano é de cerca de 23% em pacientes que não são mantidos com medicação após ressuscitação e cerca de 16% após 2 anos; após a adição de medicação para manter o ritmo sinusal, a taxa de manutenção do ritmo sinusal a 1 e 2 anos é de 40% e 33%, respectivamente. Os efeitos secundários das drogas anti-arrítmicas utilizadas para manter o ritmo sinusal são significativos. 12% das drogas mais utilizadas, amiodarona, são descontinuadas devido a efeitos secundários, a incidência de arritmias é de cerca de 2%, 8,4% das anomalias da função tiroideia ocorrem, e alguns pacientes podem também sofrer de fibrose pulmonar. Com o desenvolvimento de técnicas intervencionistas, a fibrilação atrial pode ser curada, e os métodos actuais para a sua erradicação incluem a ablação de cateteres e tratamento cirúrgico. A ablação do cateter é adequada para a maioria dos pacientes com fibrilação atrial e é menos invasiva e mais fácil de aceitar pelos pacientes; a cirurgia do labirinto cirúrgico é actualmente utilizada principalmente para pacientes com fibrilação atrial que requerem cirurgia cardíaca para outras condições cardíacas e é altamente invasiva. A grande maioria dos pacientes tem fibrilação atrial associada à actividade eléctrica nas veias pulmonares, pelo que este método utiliza cateteres especiais inseridos através das veias no coração, que são depois enviados para as veias pulmonares para dispensar outra energia, como radiofrequência ou congelamento, para efectuar o isolamento eléctrico das veias pulmonares, o que pode levar à erradicação da fibrilação atrial. A ablação do cateter é agora o tratamento de primeira linha para a fibrilação atrial nos principais centros de cuidados cardíacos da Europa e dos Estados Unidos, com uma taxa de sucesso de 80% a 90%, seguro e eficaz.