Um doente em coma que engole saliva voluntariamente pode estar a acordar. Se um doente em coma engole saliva involuntariamente, o coma pode continuar.
Se um doente em coma estiver em coma ligeiro e engolir espontaneamente, pode ser um sinal de que está a acordar. Se o doente em coma estiver em coma profundo, geralmente inconsciente, mesmo que o desempenho da deglutição de saliva, mas também a resposta involuntária à deglutição, pode permanecer num estado de coma, e não é um sinal de despertar.
Se um doente em coma engole sozinho, recomenda-se que dê feedback ao médico assistente o mais rapidamente possível e que coopere com o médico para verificar a respiração e as alterações da pupila a tempo de determinar se o doente está prestes a acordar. Durante o período de coma, os familiares devem seguir rigorosamente as instruções do médico sobre os cuidados de enfermagem, para evitar infecções pulmonares ou escaras.