Muitos doentes e as suas famílias não compreendem nem compreendem o facto de não poderem comer ou beber antes da cirurgia, e alguns até acreditam que precisam de comer bem antes da cirurgia para “tolerar melhor a cirurgia” e que “a cirurgia num estômago com fome é insuportável”. Como resultado, por vezes os doentes ou os familiares têm de interromper a operação e fazê-la novamente numa data posterior porque não ouviram os conselhos do médico ou esqueceram as instruções da enfermeira e comeram antes da operação. Então, porque é que é necessário proibir comer e beber antes da operação? Trata-se sobretudo de prevenir a asfixia ou a pneumonia por aspiração causada por uma reacção de vómito durante a anestesia ou a cirurgia. Esta reacção de vómito pode ocorrer a qualquer momento durante a anestesia, especialmente durante a entubação traqueal, a aspiração com um tubo de sucção e quando o cateter é retirado, porque alguns medicamentos anestésicos atenuam os reflexos de protecção normais do corpo. Por exemplo, os pulmões têm um reflexo de tosse protector do conteúdo do estômago para evitar que este entre nos pulmões, mas após a anestesia estes reflexos desaparecem. O ácido estomacal é muito irritante para os pulmões e, quando entra nos pulmões, causa frequentemente pneumonia por aspiração, que pode levar a insuficiência respiratória e afectar a vida. Se tiver comido ou bebido muita água após a cirurgia anestésica, o conteúdo do estômago pode ser vomitado antes de ser digerido e entrar nos intestinos, o que não só afectará o funcionamento normal, mas, mais importante ainda, estas coisas vomitadas podem facilmente refluir para a traqueia ou para os pulmões sob anestesia e causar asfixia fatal ou pneumonia por aspiração, o que pode até pôr em perigo a vida do doente em casos graves. Então, quando é que devo começar a não comer ou beber antes da cirurgia? Depende do local, do tipo e da dimensão da cirurgia, bem como da idade e do estado geral do doente. Geralmente, não se deve comer nem beber 8-12 horas antes da cirurgia e não se deve beber água a partir das 4 horas. A razão para não beber após a cirurgia é evitar a ocorrência de erupções, que ocorrem quando o centro nervoso ou o diafragma são estimulados pela cirurgia. A anestesia geral, a anestesia epidural e a anestesia lombar não permitem a ingestão de água durante seis horas e os líquidos serão repostos por via intravenosa.