Normalmente, não é claro como é que um nível elevado de açúcar no sangue pode causar corpos cetónicos elevados. Em geral, uma glicemia superior a 16,7 mmol/L pode ser combinada com cetoacidose diabética, resultando em corpos cetónicos elevados, mas há casos em que a glicemia não é suficientemente elevada para ser combinada com cetonas, pelo que é aconselhável consultar um médico. O aparecimento de corpos cetónicos não é causado pela glicose no sangue, mas sim pela lipólise. Quando a insulina é insuficiente ou a glicose é escassa, o que faz com que o açúcar no sangue não seja decomposto e utilizado de forma eficiente, provoca a decomposição das gorduras no organismo, resultando na produção de corpos cetónicos. A cetose associada a uma glicemia elevada é mais comum, especialmente na diabetes tipo 1, e a cetoacidose diabética pode ocorrer com uma glicemia superior a 16,7 mmol/L. A cetose também pode ocorrer devido a jejum, reacções de gravidez intensa e estados de inanição severa, embora a glicemia possa ser normal ou baixa, devido à insuficiência de glicose, levando à utilização da lipólise para energia e à produção de corpos cetónicos. Por isso, não há uma relação óbvia entre a glicemia alta e baixa e o facto de os corpos cetónicos estarem altos ou não, existem corpos cetónicos ou qualquer desconforto deve ir imediatamente para o hospital, sob a orientação do médico para tratar, para evitar atrasar a condição.