Quando a bilirrubina no sangue é elevada, manifesta-se como amarelamento da esclera, pele, membranas mucosas e outros fluidos corporais, conhecidos como icterícia. Se o valor total da bilirrubina estiver entre 17,1 e 34,2 μmol/L, a icterícia não é visível a olho nu e é chamada icterícia oculta. Se o valor total de bilirrubina for superior a 34,2 μmol/L, o amarelecimento dos olhos, pele e urina é visível a olho nu e chama-se icterícia aberta. Quanto maior for o valor total da bilirrubina, mais grave será a icterícia. A bilirrubina total elevada pode em primeiro lugar levar a danos no sistema nervoso central, tais como o cérebro e os nervos. Em segundo lugar, pode levar à cirrose hepática e ao desenvolvimento de cirrose colestática. Pode também causar gordura, bem como afectar a função renal e pode mesmo provocar insuficiência renal. Quando a bilirrubina é depositada sobre a pele, pode causar comichão. Pode também afectar a função imunológica levando a uma deficiência imunitária. Também pode afectar o coração, levando a uma redução da função cardíaca. Se demasiados glóbulos vermelhos forem destruídos, produz-se demasiada bilirrubina indirecta, o que impede o fígado de a converter totalmente em bilirrubina directa, o que por sua vez leva a uma icterícia hemolítica. A incapacidade de converter correctamente a bilirrubina em bílis, lesões nos hepatócitos, inchaço dos hepatócitos, compressão dos canais biliares no fígado ou obstrução da excreção biliar podem aumentar a bilirrubina no sangue e levar a icterícia hepatocelular; tumores ou pedras no sistema biliar extra-hepático, obstrução dos canais biliares e falha da excreção biliar podem levar a icterícia obstrutiva. A icterícia em doentes com hepatite é principalmente icterícia hepatocelular. A bilirrubina indirecta é transmissível através das membranas celulares, é tóxica para as células e não pode ser excretada através dos rins.