Tanto a doença bipolar como a depressão pertencem a um grande grupo de perturbações: as chamadas perturbações do humor ou perturbações afectivas. Podem ser entendidas como perturbações do humor, ou seja, perturbações que estão relacionadas com as emoções de uma pessoa. Dentro desta ampla categoria de perturbações do humor ou perturbações emocionais, as duas perturbações mais comuns são a depressão e a doença bipolar. A depressão é também chamada monofásica, e a desordem monofásica refere-se à depressão. Como o nome implica, significa que cada episódio da doença tem apenas uma fase clínica: um humor depressivo. Por bifásico, quero dizer que há episódios que se manifestam como de baixo humor e depressão. Há episódios que se manifestam como um estado de espírito elevado. Dependendo do grau e magnitude do aumento, são classificados como episódios hipomaníacos ou maníacos. Tradicionalmente chamada psicose maníaco-depressiva, é agora chamada desordem bipolar ou desordem afectiva bipolar. Na maioria dos pacientes bipolares, 70% dos episódios são depressivos. O período de humor elevado que se mantém é muito breve. A duração acumulada dos episódios, tanto em termos de número de episódios como de duração dos episódios, é muito inferior à dos episódios depressivos, pelo que as duas perturbações são facilmente mal diagnosticadas. Existe uma diferença fundamental nos princípios gerais de tratamento entre a depressão e a desordem bipolar. Se um doente com doença bipolar for diagnosticado com depressão e tratado como tal, existe o risco de que a sua condição se torne cada vez menos estável. Pode até ser induzida, e a depressão pode ser induzida num episódio maníaco ou maníaco ligeiro. É um desafio mundial diferenciar entre estas duas condições. A bipolaridade é também uma desordem altamente prevalecente.