O nosso coração bate regularmente desde que estávamos no ventre da nossa mãe, nem demasiado rápido nem demasiado lento, com o mesmo intervalo de tempo entre dois batimentos cardíacos, a que chamamos ritmo sinusal. Durante muito tempo, sentimo-nos confortáveis com um ritmo cardíaco tão normal. Quando a fibrilhação auricular se instala, este ritmo regular e organizado do coração é perturbado e substituído por uma sensação indescritível de pânico. É uma sensação de queda, uma sensação de carregar um pequeno coelho nos braços, como as pessoas comuns costumam dizer. Num coração humano normal, os átrios estão na parte superior e os ventrículos na parte inferior. Os ventrículos batem sob o controlo dos átrios. Ou seja, sempre que os átrios batem, os ventrículos seguem-nos num período de tempo muito curto. Desta forma, os átrios e os ventrículos trabalham em uníssono, contraindo ao mesmo tempo que contraem e diástole ao mesmo tempo que diástole, para cumprir a função contrátil global do coração. Quando ocorre fibrilhação auricular, os batimentos auriculares tornam-se extremamente rápidos e irregulares, com uma frequência de 300 a 600 batimentos por minuto. Os ventrículos não conseguem acompanhar um ritmo atrial tão rápido. E os ventrículos não conseguem bater tão rápido quanto os átrios. Porque, se os ventrículos batessem mais de 180 vezes por minuto, o coração não estaria a bater, seria peristáltico, e o doente ficaria hipotenso ou mesmo em choque. Assim, quando ocorre fibrilhação auricular, os 300 batimentos por minuto dos átrios competem pelo controlo dos ventrículos. Pode acontecer que qualquer um dos batimentos atriais actue para fazer com que o ventrículo bata uma vez. Assim, na fibrilhação auricular, os ventrículos batem de forma rápida e lenta, por vezes até 100 a 160 batimentos por minuto, e definitivamente não de forma ordenada, por vezes com intervalos longos entre os batimentos cardíacos, e por vezes com vários batimentos cardíacos num curto período de tempo. As fases iniciais da fibrilhação auricular são episódicas, ou seja, a fibrilhação auricular dura dezenas de segundos a vários minutos ou mais, e depois reverte por si só para o ritmo sinusal (ou seja, um ritmo cardíaco normal). Nesta altura, as pessoas são muito sensíveis e intolerantes ao aparecimento da fibrilhação auricular. Normalmente, é possível dizer exatamente quando é que a FA começa e quando é que pára. Recomenda-se que as pessoas com fibrilhação auricular tomem nota de quando tiveram o seu primeiro episódio de fibrilhação auricular, uma vez que isso é muito importante para o tratamento da fibrilhação auricular.