A oclusão arterial, tal como o nome indica, significa que uma artéria está bloqueada e inacessível. Qualquer tecido do corpo necessita de uma circulação sanguínea normal para fornecer nutrientes e oxigénio. Se a artéria correspondente estiver ocluída, desenvolve-se isquemia e hipoxia tecidular, causando disfunção tecidular e até necrose tecidular. É o caso da doença coronária, do enfarte do miocárdio e do enfarte cerebral (trombose do cérebro). Nas extremidades inferiores, ou seja, nas pernas, também pode ocorrer uma oclusão arterial e provocar os sintomas correspondentes. Dependendo da gravidade do desenvolvimento da doença, existem quatro fases, cada uma com sintomas diferentes que podem ter um impacto diferente nas actividades diárias e na vida. Na primeira fase, a extremidade distal da oclusão arterial, o pé, pode ficar mais fria e as artérias do pé (a artéria dorsal do pé e a artéria tibial posterior) podem ficar mais fracas ou desaparecer. No entanto, esta fase passa muitas vezes despercebida e, por conseguinte, raramente é detectada. Na segunda fase, surge a claudicação intermitente. Esta ocorre quando os músculos da barriga da perna ficam presos ou sufocados depois de percorrerem uma determinada distância, necessitando de um descanso no local (alguns minutos) para depois poderem continuar a andar e, em seguida, percorrer novamente a distância correspondente. Esta distância entre o início da marcha e o aparecimento da dor muscular na barriga da perna é designada por distância de claudicação. Quanto mais grave é a isquémia, mais curta é a distância de coxeamento, que pode passar de centenas ou mesmo milhares de metros para apenas algumas dezenas de metros, muitas vezes ao longo de vários anos. Quando a claudicação é mais longa, é menos fácil de detetar, por exemplo, quando a distância de claudicação pode ser superior a 500 metros, quando raramente é necessário andar tanto, ou em doentes mais velhos, que normalmente têm outras doenças da perna, quando a claudicação intermitente ocorre, pensam que se deve a um problema antigo e não o encaram como um problema novo, sendo também erradamente diagnosticada como uma hérnia discal lombar (ciática). Muitos doentes chegam ao consultório com um coxear de cerca de 100 metros e já estão relativamente doentes. Na terceira fase, há uma dor em repouso. A dor em repouso é quando o pé dói mesmo quando não se está a andar. É quando o coxear é apenas de uma dúzia de metros ou mesmo de uma dúzia de passos, e a dor no pé ocorre mesmo quando se está deitado, mas é ligeiramente melhor quando se está sentado, uma vez que a posição é mais baixa e a irrigação sanguínea é ligeiramente maior. A dor em repouso é particularmente acentuada à noite, pelo que, nesta fase, o doente tem frequentemente dificuldade em dormir toda a noite e senta-se com os joelhos dobrados sobre os pés. Alguns doentes não conseguem ter uma noite de sono completa durante meses, o que lhes causa grandes dores. Na quarta fase, aparecem as úlceras nos tecidos. De facto, as úlceras são tecidos distais, como no pé, onde a necrose dos tecidos ocorre devido à isquémia, formando úlceras que não cicatrizam durante muito tempo. Nesta altura, a dor em repouso agrava-se ainda mais. Como resultado da manutenção de uma posição dia e noite (sentado com os joelhos dobrados e segurando os pés), com o passar do tempo, ocorre rigidez articular e a articulação do joelho não pode ser endireitada. E é nesta altura que o doente sofre dores que já são inimagináveis para uma pessoa comum. A causa mais comum de oclusão arterial nos membros inferiores é a aterosclerose. A aterosclerose dos membros inferiores faz parte da aterosclerose sistémica, tal como a doença coronária e a aterosclerose cerebral (insuficiente irrigação sanguínea do cérebro). Hoje em dia, com as alterações na alimentação, nos hábitos de vida e no ritmo da sociedade, a aterosclerose tende a ocorrer numa idade mais jovem e algumas pessoas começam mesmo a desenvolver sintomas de aterosclerose aos 40 ou 50 anos, incluindo claudicação intermitente dos membros inferiores e até doença arterial coronária. Por conseguinte, a prevenção da aterosclerose e da oclusão dos membros inferiores é coerente com a prevenção da aterosclerose. Há um ditado muito gráfico na medicina chinesa – mantenha a boca fechada e as pernas abertas. Significa que o controlo da dieta e o exercício físico, a ingestão de menos alimentos ricos em gordura e colesterol, a ingestão de mais vegetais e a prática de exercício físico adequado podem prevenir eficazmente o aparecimento e retardar o desenvolvimento da arteriosclerose. Se houver uma condição de lípidos sanguíneos elevados, principalmente colesterol, incluindo o colesterol total e o colesterol LDL, e factores de risco elevados, como pais ou irmãos com doenças semelhantes, é necessária medicação oral hipolipemiante para controlar o desenvolvimento da aterosclerose sob a orientação de um médico. Atualmente, existem dois métodos principais de tratamento para a oclusão da aterosclerose dos membros inferiores: um é o tratamento conservador, que envolve medicação oral e infusões, e é adequado para doentes com doença ligeira, como claudicação numa distância de algumas centenas de metros, que não afecta demasiado a vida quotidiana e em que a circulação sanguínea prejudicada não ameaça a sobrevivência do membro. A outra opção é a cirurgia, em que se procede à reabertura da artéria ocluída através de uma cirurgia aberta ou de uma intervenção (vulgarmente designada por stenting ou minimamente invasiva) para restabelecer a circulação sanguínea do doente com o objetivo de aliviar os sintomas e preservar o membro. Quando a doença atinge o quarto estádio, a oclusão arterial é muitas vezes tão extensa e grave que a cirurgia não está completamente disponível ou é muito difícil e ineficaz, e o doente sente dores dia e noite, não consegue comer nem dormir, pelo que o membro tem de ser amputado como último recurso. Além disso, os doentes com aterosclerose e oclusão dos membros inferiores devem também estar conscientes da presença e do desenvolvimento de aterosclerose cardiovasculares e tomar ativamente medidas preventivas e terapêuticas adequadas.